ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

英雄だから

　一瞬の沈黙ののち、となりの枝がかさりと揺れて、魔族の女性が出現した。

　隠形の魔法――あるいは眩惑の魔法か。いずれにせよ、極めて精緻な技術だ。手練れの騎士でも、高位の魔族でも、おそらく見破れまい。

　風に泳ぐ金髪を手櫛で整え、ルゥルはしれっとして言った。

「無論、初めからです」

　バッシュは大いに赤面した。顔に出したくなかったが、血流は止められない。

　今日の出来事は、間違いなく醜聞になる。

　勇者と仲間の、言ってしまえば『痴情のもつれ』。しかもバッシュは少女ひとりに組みしかれ、実質されるがままだった。

　かつて敵だった魔界の貴族に、あんな情けないところを見られてしまうとは……。

「最初から最後まで、全部見た……って感じ？」

「それはもう。一部始終を陛下に報告しなければなりませんし」

「やめてよ!?　婚約破棄されちゃう！」

「なぜです？」

　本当にわからない、という様子で、ルゥルは小首を傾げた。

「誠意ある対応だと思いましたよ。わたくしは感心いたしました。人間なんて、さかりのついた雄ベオルみたいなものだと思ってましたのに――ご存知ですか？　ベオルは最中に首を落としても腰だけいつまでもへこへこと」

「そんな豆知識はいらねえんですよ！　何なのこの人!?」

　やらしいっと憤慨するバッシュの横で、ルゥルは意外にもやわらかく言った。

「貴方には心に決めた方が在るのでしょう？　ならば、仕方のないことです」

「……うん」

「ご不満でしたら、側室を置きますか？」

「一国の王女を平民が第二夫人にするの？」

　そんな無礼が世間に許されるはずがない。そもそも、それはバッシュが思うアイの幸福のかたちではない。

　ルゥルはあきらめず、

「割り切って体だけの関係になるという手も――」

「ないよ！　何もかも泥沼のグズッグズになるでしょうが！」

「ちっ……思ったより知恵が回る……」

「何で舌打ちが出たの？　まさか俺の結婚をブチ壊したいの？」

「などという湿った空気を和ませるための冗句はさておきまして」

　ふざけているのか、本気なのか、まるでわからない。翻弄されている自分に辟易しながら、バッシュはルゥルの言葉を待った。

　ルゥルは思いのほか真剣な調子で、離宮を眺めながら訊いた。

「大丈夫なのですか、彼女は」

「……大丈夫」

　自身も離宮に向き直りながら、バッシュはうなずいた。

「アイは泣き虫だけど、絶対に折れない。そういう強さがあるんだ。ちっちゃい頃から、俺のエィメン――英雄なんだよ、彼女は。だから」

　ふっと力が抜ける。バッシュは自然と微笑んで、初夏の風に目を細めた。

「すぐに立ち直ってくれる。俺はそう信じてる」

「いい話ふうにまとめようとしていますが、それって貴方の勝手な願望ですよね？」

「まあ……そうだけども」

「貴方に都合のいい人物像を、一方的に押し付けてるだけですよね？」

「そう……なんだけれども！」

　それでも、その願望が現実になると期待して、やっていくしかない。

　人魔の戦争が終わっても、勇者とその仲間たちの人生は続いていくのだ。ならば、立ち止まることはできない。先へ先へと進む世界に、置いて行かれないためには。

「とりあえず、寮に戻ろう。早めの昼食でもとりながら、君の寝床の相談を――」

　刹那、異様な気配を感じ、バッシュは街を振り向いた。

　市街中心部、大聖堂前の広場に、巨大な影が立つ。

　どぉん……、と遅れて地響きが轟き、突風がこちらに吹いてきた。

　真っ白な、巨人。

　大聖堂が小さく見えるほどに大きい。

　そんな巨体が、王都の中心に立っている。

　背筋が凍るような戦慄が、勇者の脳髄を揺さぶった。

　これほど圧倒されるのは、初めて魔将と対峙したとき以来――その魔将はメルゼギスと言った――いや、〈腐れの王〉の胃袋に落とされて以来……。

「どうされますか、バッシュ様」

「――行く！」

　武器を取りに戻る間も惜しい。

　バッシュは着のみ着のまま、巨人の方へ駆け出した。