ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

力になりたくて

　　　　６

「もう……ほっといて！」

　と、子どもの声が廃墟の塔にこだまする。

　――懐かしい記憶だ。

　バッシュが騎士寮に住み着いて、３年ほどが過ぎていた。痩せぎすだった自分の腕も、ずいぶんたくましくなった。

　アイの方は髪がのび、邪魔くさそうに丸めていることが多くなった。が、今はその髪をまとめもせず、風で乱れたままにして、立ち尽くしている。

　頑として振り向かないが、アイは泣いていた。

「何でもないから！　あっちに行って！」

　これまで何度かケンカもしたが、こんな頭ごなしの拒絶は初めてだ。アイは王女だが、決して偉ぶらず、威丈高な態度を取らない子どもだった。

　子ども心に――あるいはそれゆえに――バッシュはひどくうろたえた。

「そ、そんな言い方、しなくてもいいだろ！」

「うるさい！　帰ればか！」

「ばか!?　ばかは――」

　そっちだろ、と怒鳴りかけて、バッシュは思いとどまった。

　今にして思えば、感情に感情でぶつかるべきではない、ということを最初に学んだのがここだ。売り言葉に買い言葉、なんていう愚行の代わりに、バッシュはつとめて普段通りに、落ち着いた声で訊いた。

「何があったの？　今日、お城に行ったんだよね？」

　ややあって、アイはぽつりと、独り言のようにつぶやいた。

「お父様が……もう騎士寮には行くなって」

　――のちに聞いた話では、こうだ。

　末の王女が剣術修行に明け暮れているらしい、子どもながらになかなかの剣才らしい、いやいや既に卓越した剣腕で――と、町人たちが面白おかしく広めた噂が、今さら王の耳に入った。

　今は幼くとも、アイはいずれ美しい王女に成長するだろう（実際そうなった）。

　ならば、むくつけき独身男たちの園に王女が出入りし、彼らと親しく交わっている――なんていう風聞は看過できない。噂には尾ひれがつくものだ。

　アイの将来を案じた親心……だったのだが、このときのアイは、この世の終わりのような心持ちだったようだ。

「どうして……だめなの？」

　ぎゅっと両手でこぶしを握り、アイは叫んだ。

「わたしには何もないんだよっ？　もし――もしここを取り上げられたら！　だってこれはようやく見つけた、わたしがやりたい……やってみたいことなのに！」

　ぽろぽろと涙をこぼし、きつく目を閉じる。

「わたしまた……なくなっちゃう……何にもない……からっぽに……！」

「そのこと、王様には言った？」

　虚を突かれた様子で、アイはぼんやりバッシュを見た。

「アイは何て返事したの？　もう騎士寮には行くなって言われたとき」

「それは――だって、何も言えるわけ……ないでしょう？」

「ええっ？　だ、だけど、言わなきゃ伝わらないよ！」

　清潔な布でアイの涙を拭ってやりながら、バッシュは思うままを言った。

「アイが騎士寮にこだわるのは、剣士じゃなくて、騎士になりたいからだよね？」

「……うん」

「なら、簡単じゃないか。『わたしは騎士になりたいです』――ひと言だよ」

「か、簡単じゃないよっ。全然、簡単じゃない！」

「大丈夫、簡単だよ。君が教えてくれたんだ」