ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

君は泣いていて

　ほどなく路地が切れ、土の斜面にぶつかった。

　とうに朽ち果てたような、埋もれた塔が建っている。ここはかつての城壁跡で、一部がこうして、破壊されずに現存していた。

　入り口は封鎖されているが、堆積した土の加減で、二階の穴から侵入できる。

　バッシュは音もなくよじ登り、中に入った。

　壁にあいた大穴のせいで、中は案外明るい。湿気もさほどではなく、むしろ居心地のいい秘密基地と言えた。

　そして、その中――石組みの乾いた床の上に、座り込んでいる者がいる。

　膝の上に突っ伏して、顔を上げない。旅のあいだは束ねていることが多かった髪は、今は幕のように広がって、彼女の表情を隠していた。

「昔――君がいなくなると、決まってここだったよね」

　バッシュはわざと無防備に近付き、アイのとなりに腰をおろした。

　アイは顔を伏せたまま、足と尻だけを器用に使って、ちょこちょこと動いて距離を取る。

　バッシュは苦笑しながら、構わず言葉を続けた。

「アイはすっごい負けず嫌いでさ。模擬戦、俺がうっかり連勝しようもんなら、怒って飛び出して行っちゃって。それで大抵、俺が寮長にどやされて」

『殿下に何かあったら、ただじゃおかねえぞ！』

「――って、すごい剣幕。死の山で出くわしたヴィドラ牙獣だって、あんなに怖くなかったよ」

　笑い話にまぎらせつつ、意識して優しく言う。

「寮に戻ろう。俺、朝食もまだなんだ」

「…………」

「君もそうだろ？　久しぶりに、食堂の肉入りメルマウ食べて行きなよ。離宮での食事もそろそろ飽きる頃合い――」

　中途半端なまま、言葉尻が宙に浮く。

　顔を上げたアイが、真っ赤な目をしていたからだ。

「……やだよ、バッシュ」

　ぺたりと床に手をつき、こちらににじり寄ってくる。

「やだよ……やだやだ……やだ！」

　沼地の食人鬼を思い出させる、からみつくような這い寄り方だ。先ほどの抑え込みを味わった後では、恐怖を感じるなと言う方が無理だろう。

　しかし、それでも――

　バッシュは微動だにせず、アイの接近を受け入れた。

　子どもが親を求めるように、アイは必死に手を伸ばす。

　それは、路地をさまよっていたときの、バッシュ自身の姿に思えた。

　バッシュが無抵抗でいると、アイはバッシュの首にしがみつき、長らくせき止められていたであろう感情を、一度にあふれさせた。

「ごめんなさい……違うの……怖がらないで……違う……あんなことがしたかったんじゃない……わたしはただ……いやだよ、バッシュ……やだ……捨てないで……だってわたし、約束したのに……！　ひどいよ――ううん違う！　わたしが悪い！　わかってる……でも、だけど……わたしだって約束した……約束したのに――っ」

「アイ」

　びくっと肩がはね、濁流のようだったアイの言葉が止まった。

「約束って……何のこと？」

　まるで締めつけるようだったアイの手が、するりと離れた。

　アイは力なく身を離し、知らない人を見るようにバッシュを見た。

「覚えて……ないの？」

「ご、ごめん！　でも、言ってくれれば思い出すかもしれないから」

「あは――そっか……そう……だよね」

　ふっと、疲れきったような笑みを頬に刻む。

　自嘲――なのか。いつも前向きで、明るくて、太陽のようなアイが、そんな荒んだ表情をするなど、バッシュには予想外のことだった。

　だが、それも一瞬だ。

　アイは照れくさそうに笑って、あっけらかんとして言った。

「ごめんね！　わたし今日、おかしかったね！」

　ぴょんと身軽に立ち上がり、大きく伸びをする。

　――まるで憑き物が落ちたように、口調も表情も普段通り。

　ともに旅をしたときと同じ、いつもの彼女の口ぶりで、アイは笑って言った。

「変なこといっぱい言っちゃいまして……ほんと、ごめんなさい！」

「――アイ」

「もう大丈夫だから！　えっと……もろもろの奇行は、忘れてもらえると……！」

「アイ！」

　バッシュは立ち上がり、アイの腕をつかんだ。

「俺は、どんな約束をしたの？」

「……あはは、いいよもう。そんなの、どうだって」

「気になるよ。教えてよ」

「いいってば――」

「駄目だって！」

　つい、声が大きくなった。

　焦りで気が立っている。バッシュはあわてて感情を鎮め、

「……よくないよ、全然」

　いたわりを込めて、そっとささやく。

「アイには大事なことなんだ。だから君は、そんな顔をして」

「そうだよ！　わたしにはすごく――すごく大事なことだったのに！」

　我慢できなくなったように、アイがバッシュの手を払う。

　はずみで涙の粒が散り、二人のあいだできらめいた。

「でもバッシュには……っ、そうじゃなかったんでしょ……!?」

　横っ面を張られたような気がして、バッシュは黙った。

　――そう、アイにはとても大事なことだった。だから、彼女は傷ついた。

　バッシュと自分の、あまりの温度差に。二人の感情の隔たりに。

　アイは数歩後ずさり、石壁に力無くもたれかかった。

　そのままずるずると沈み込み、そろえた膝を抱きしめる。

　ひくっ、ひくっ、としゃくり上げながら、嗚咽混じりにアイは言った。

「もう……ほっといて……っ」

　皮肉にも、その拒絶の言葉が、バッシュの記憶の扉を開けた。