ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

アイは王女で

　　　　４

　アフランサ王都の路地裏を、寝癖頭の勇者が走る。

　王都は東に山を背負い、西に海を臨む、狭い平地に建てられている。

　歴史は古く、誕生は古代のイマ聖王朝の時代。南北に伸びる大街道に沿う、宿場町として始まった。

　やがて関所、次いで城塞として発展し、今では大陸北方の雄となった。

　魔界の門が大陸北端にある都合上、比較的侵攻を受けやすく、現在は尚武の気風が強い騎士国家である。

　狭い土地であるため、旧街道を一本外れただけで、路地は入り組み、迷路のようになる。土地の子どもにとっては格好の遊び場であり、警邏の騎士には頭痛のタネであり、旅人にとっては土産話のネタでもあった。

　町人たちの奇異の視線を浴びながら、バッシュは路地を駈け抜ける。

　左右の民家が城壁のようにそそり立ち、折り重なり、視界を塞ぐ。だが、道には迷わない。このあたりは、バッシュが７つの頃から親しんだ道なのだ――

「７と３年の付き合い、か……」

　浮浪児だったバッシュが、国王の娘とそんなふうになれたのには、もちろん理由がある。主にアイの方、つまりアフランサ王家の事情が。

　　　　◇

　第７王女アイメリウは、王の『ダイム番目の子』だった。

　ダイムは７の倍、十進法で言えば１４。

　この大陸では特に『キリがいい』とされる数だ。

　菓子だろうが石鹸だろうが蝋燭だろうが鉛筆だろうが、『○個』と数えられるものは何でもダイム単位で売っている。

　教団に納める聖税は年収のダイム分の１で、祝祭日は年にダイム日。

　大陸の時法は昼が７刻、夜も７刻。当然、一日はダイム刻。人間はダイム年を生きて成人となり、ダイム年が７回巡ると１世紀である。

　縁起のいい数字ではあるが、いかんせん、アイには兄姉が多すぎた。

　兄が７人、姉が６人。既に家督は安泰であり、めぼしい嫁ぎ先は姉たちで埋まっている。人魔の戦争に忙殺されているのもあって、王はアイには淡泊だった。

『当人のしたいようにさせよ』

　という方針のもと、アイは幼少期から放任された。年の離れた兄姉たちも、進んでアイを構いはしない。結果、アイはいつも部屋の隅っこに立ち尽くし、じっと他人の顔色をうかがうような、陰気な子どもになってしまった。

　――今の彼女からは想像もつかないが、人見知りで、引っ込み思案で、消極的……そんな時代があったのだ。

　アイはしだいに宮廷を嫌がるようになり、市中の離宮に移った。

　そこは騎士教練場のすぐ裏手であり――疑いようもなくその影響で、アイは弓馬の術に関心を持つようになった。

　男所帯の無骨な環境が合ったらしい。生来の気質はこうです、といわんばかりに、明朗快活、天真爛漫な性格に成長する。木剣を振り回し、教練場を駆け回り、７歳になる頃には立派な『おてんば姫』になっていた。

　元気一杯で、いつもきらきらと笑っている。

　太陽のようにまぶしい、別世界の子ども――

　それが、バッシュが抱いた、アイの印象だった。

　バッシュが初めてアイを見たのは、騎士寮に住み着いて７日目のことだ。

　――このとき、バッシュは推定７歳。

　たった７年の人生で、二度も天涯孤独になっていた。