ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

ケダモノのようで

「ねえ、バッシュ。わたしのこと……嫌いにならないって言ったよね？」

　理由のわからない緊張の糸が、ぴんと張り詰めた。

　これとよく似た気配を、バッシュは感じたことがある。目の前に無防備な魔族の一団がいて、これから奇襲をかけようというときの、それだ。

「言った……けど」

「わたしがおかしな考えに取りつかれてても、許してくれるんだよね？」

「まあ……はい」

「それって、つまり」

　アイが顔を上げる。黄昏色のアイの瞳が、残光を曳いて動いた。

「こういうことしてもいい、ってことだよね？」

　最後の一音は、顔の横から聞こえた。

　気付いたときには、懐に入られている。さすが勇名轟く〈暁光の騎士〉。来迎の光が夜を切り裂くような、実に鋭い踏み込みだ。

　とっさに身体が反応し、打ち払いそうになるのを、バッシュはこらえる。アイが転倒しただけ、という可能性もなくはなかったし、殺気は感じなかったから。

　もちろん、そんな逡巡を見逃してくれる相手ではない。

　肩を押されると同時、もう足を払われている。この騎士寮で、ともに学んだ組み打ち術。バッシュは寝台に転がされ、たやすく組み敷かれてしまった。

「アイ!?　いきなり何す――ふわっ!?」

　反射的に出たバッシュの手が、不自然にやわらかな塊を包む。この感触をたとえて言うなら、オスタ牛の乳を搾るときの――

　いや、もう牛も人もなく、要するにそれなのだが。

　バッシュの手から、わずかにはみ出る。細身に見えるアイでも、重力の作用が働けば、このくらいの量感にはなるらしい。ひとつ勉強になった――なんて現実逃避をしている間にも、アイは完全に覆いかぶさっていた。

「ね？　いいんだよね？　許してくれるんだよねっ？」

「近っ――てか目が怖い!?　ちょっとアイさん落ち着いて！」

　下手に抵抗されて、狩猟本能が刺激されたらしい。アイはますます興奮し、目をぐるぐるさせながら、バッシュの首元にかじりついてきた。

　獲物を前にした肉食獣みたいに、ふーっ、ふーっ、と呼吸が荒い。

　狩られる側の恐怖とは、どうやらこういうものらしい。すっかり草食獣の気持ちになって、きゃうーんと悲鳴をあげたくなるバッシュである。

「ごめんねバッシュ……ごめんね！　ごめんなさい！　ごめんっ……ごめんね！」

「ひえっ!?　やめっ……やめろぉ！」

　アイの体はつかめば細く、何だかくにゃりとやわらかい。骨格はバッシュよりはるかに華奢だ。にもかかわらず、押しても引いてもびくともしない。

　それもそのはず、アイはその身に〈力の聖痕〉を宿す者。この細い体躯で、天下無双の剛力を発揮できるのだ。

　単純な力比べでは、勇者であっても分が悪い――それが姫騎士アイだった。

　しばし、どったんばったんと、寝台を軋ませながら無益な抵抗をする。

　かつての騎士教練で嫌と言うほど思い知らされているが、一度上に乗られると、下から逃れ出るのは困難だ。

　バッシュは思考を巡らせた。

　魔法で弾き飛ばすしかないが、並みの攻撃魔法ではしのがれる。やるなら大鉄槌か爆裂火球。雷電槍で麻痺させるという手もあるが……。

　いずれの場合も、確実に怪我をさせてしまう。ひょっとしたら、心まで。

　――アイを傷つけたくない。

　だが、もし、このまま『許して』しまったら。

　やはり、アイは心に傷を負う。いずれ、自分で自分を許せなくなる。

　そういう心の持ち主だと、幼なじみの自分には、わかっているのだ。

　ならば、取るべき道はひとつだ。

　勇者の判断は早く、決断したなら、躊躇はしない。生じる現象を念想しながら、久方ぶりで呪文を唱えようとしたとき、ふと、状況の変化に気付いた。

　アイが石化したように硬直し、じっと真横を見つめている。

「……アイ？」

　バッシュも首を起こし、アイの視線を目で追った。

　いつの間に入り込んだのか、そこに見知らぬ女性が立っていた。

　ひと言で言って、ひと言では言えない人物だった。

　切れ長の眼は物憂げで、艶めいて華やか。瞳と髪は明るい金色。すっと伸びた鼻筋が、美術品のような繊細さを感じさせる。

　美しい女性だが、人界の住人ではない。肌は灰色で、耳は長くとがっている。

　縦長にすぼまる瞳孔は、魔族のみに発現する形質だ。

　そして、ひたいに刻まれた〈魔紋〉――貴族階級の証である。

　どうやら魔界の貴族らしいが、だとすれば、着ているものが不可解だった。

　黒染めの簡素な衣と、前面を覆う白布の前掛け。その取り合わせは、宮廷女官や貴人の侍女が着る『使用人の装束』だ。

　魔族で、貴族で、侍女で、闖入者。

　バッシュも、アイも、目を離せなくなる。

　ややあって、ビェラの花びらのような、薄紫の唇が開いた。