急に不穏で
２
「……言えないよ」
今日に限って、アイは強情だった。
「だって、言ったら……バッシュはわたしが嫌いになる……もん」
「は？ なるわけないだろ」
「は？ なんで言い切れるの？」
にらみ合う。
早くもケンカ腰だが、先ほどとは違い、これは昔からの二人のノリだ。
アイはふいっと顔を背け、まくし立てた。
「わたしがどんな汚い人間で、どんな歪んだ――間違った考えに取りつかれてるか、知らないくせに。だから、そんな無責任なこと言えるんだよ」
「君がどういう人間かなんて、とっくにわかってるよ。俺たち、７と３年も一緒にいるんだよ？ 今さら隠し事とか無理でしょうよ？」
「どんなに仲が良くたって、家族にだって、言えないことはあるでしょ！」
「そりゃ、まあ……あるだろうけど」
「バッシュだって、婚約のこと黙ってたくせに！」
致命の一撃。それを言われると、ぐうの音も出ない。
引け目と負い目に責め立てられて、バッシュはしどろもどろになった。
「いや、そうなんだけど……そういうことじゃなくて――ほら！ 俺たち、とても他人様に言えないようなやらかしだって、お互い把握してるじゃないか！ 俺の死ぬほど恥ずかしいアレも君に見られたし、その晩、君が部屋で」
「わー！ わー！」
アイが突然声をあげ、バッシュの言葉をさえぎった。
こぶしをわななかせ、真っ赤になってバッシュをにらむアイ。羞恥心が限界を超えたらしく、目尻に涙がにじんでいる。
「その件には二度と触れないって……約束したよね……!?」
「ごめん……！ 今のは俺が悪かった……！」
ぶたれた頬を抑え、バッシュは素直に謝罪した。
「とにかくさ！」
上手く表現できる自信がない。だが、言わなければ伝わらない。
うまく伝わって欲しいと願いながら、言うべき言葉を必死に探す。
「君と俺は……もう好きとか嫌いとかじゃない……と思う」
「――どういう意味？」
「駄目なところも、恥ずかしい過去も、わかった上でこうしてる。君はもう半分くらい俺なんだ。自分のことが嫌いでも、簡単には捨てられない。だから、君が何を考えていても――危険思想に染まっていたって、俺が君を見損なうとか、幻滅するなんてことはないよ。よっぽどひどい場合は、連れ戻そうとするけどね」
最後のひと言は、笑って言えた。
何があっても君の味方でいたい――その願いを込めたつもりだ。
バッシュの言葉は、果たしてアイに届いたのか。
それはわからなかったが、少なくとも、心境の変化はもたらしたようだ。
アイは迷うように、視線を右へ、次いで左へ。
そうしてさんざんためらってから、意を決したように、話し出した。
「……わたしね、どうしても気になってることがあって」
「うん。何？」
「魔王さんとは、もう……した？」
「うん――はい？」
静寂。意味を理解するのに、数秒を要する。
理解した途端、バッシュはぎょっとなった。
「何の話!?」
「おおお男と女の話でしょ！ はぐらかさないで！」
アイの眼は真剣だ。ごまかせる雰囲気ではない。
顔面が熱くなるのを自覚しつつ、バッシュは正直に言った。
「……こないだのあれが、実質的な求婚だったんだよ？ あれから君たちに詰められて、アフランサに強制送還されて――結局、レェンとはゆっくり話もできてない。こんな状況で、何ができるって言うのさ？」
アイは目をまんまるにして、拍子抜けしたようにつぶやいた。
「そう……なんだ」
「そうだよ」
「じゃあバッシュ、まだ〈聖職者〉なの？」
「その言い方やめなさい！ まあ、そう……ですが何か？」
ぷふ！ とアイが吹き出した。
緊張から解放されたように、扉にもたれて笑い出す。
「そうなんだ！ あはは！」
「笑うとこ!? くそっ、馬鹿にして――」
刹那、がちゃりと金具が鳴った。
「……えっ？」
という間の抜けた声は、バッシュ自身が発したものだ。
理解が追いつかない。一体、何をされたのか――いや、それはわかっている。
アイが後ろ手で、入り口の錠を下ろしたのだ。
だが――何のために？
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