いつもと違って
「わたしの服、気になる？ どのあたり？」
「からかわない！ そんな薄着で出歩くんじゃありません！」
「そんなって何よ！ 騎士教練のときはいつもこんなだった！」
「そんな昔の話――俺も君も、まだ子どもだったじゃないか」
「……たったの３年前だよ」
ふと、アイの声が湿った。
床に目線を落とし、さみしそうにつぶやく。
「ひとりで勝手に……大人にならないでよ」
恨みがましい――そんなふうにも聞こえる響き。
言葉を失うバッシュの前で、アイは急に普段の調子を取り戻し、ほがらかに笑った。
「じゃあ、着替えてくる。後で会おうね！」
見る者を安心させる、いつもの笑顔。
バッシュが幾度も励まされ、大事に想ってきた笑顔だ。
だからこそ、そのいびつさに気付いている。
今この瞬間、アイの心は笑っていない。
「――待って、アイ」
寝台を下りるアイの手を、バッシュはつかみ、引き止めた。
強く握れば、折れてしまいそうな頼りなさ。
自分の腕より、ずいぶん骨が細い。肌は薄く、筋肉の硬さも違う。歴戦の騎士とはとても思えない、ごく普通の少女の腕だ。
アイは身体を強張らせ、振り向かずに言った。
「……離して」
「話してくれたら、離すよ。何か、俺に言いたいことがあるんだよね？」
「……そんなの、ない」
「あるよ。なかったら、今さら俺の部屋になんか来ないだろ」
「理由がなかったら、会いに来ちゃだめなの!?」
感情的に声がとがる。
アイははっと我に返り、脅かされた仔エウクみたいに小さくなった。
怯えた様子で少し震える。不安定に瞳を左右に揺らしながら、アイは言い訳した。
「ごめん……違うの。わたし、ちょっと……さみしくなって」
「さみしい？」
「だって……ずっと一緒に旅して――毎日、おはようって言い合ってたのに。王都に帰った途端……わたしたち、もう４日も会ってない」
「それは……仕方ないよ。アイはアフランサのお姫様だし」
「そんなの関係ない！ もういい！」
今度こそ部屋を飛び出そうとするアイを、バッシュはやはり、そうさせない。
アイの両肩に手をかけ、くるりと反転させて、こちらを向かせる。
朝焼け色の髪がひるがえり、バッシュの鼻先をくすぐった。
大きく見開かれたアイの眼が、至近距離でバッシュを映す。
「ちゃんと話をしよう？ これじゃケンカしてるみたいだ」
噛んで含めるように、バッシュはゆっくりと語りかけた。
「言いたいことを言って。悩みがあるなら話して。俺、ちゃんと聞くから」
不満を伝えずにいれば、遠からず爆発する。
そんなやり方では双方が損をする――と理解できるくらいには、長く旅を続けてきた。積もる疲労や戦闘の緊張により、旅先ではそうした衝突がよく起きる。
もちろん、アイも承知だ。ほかでもないアイ自身が、何度も不満を溜め込み、大噴火をやったのだから。
今にして思えば、そのどれもが些細な理由だった。
最低でも週に２度は湯浴みしたかっただの。
７日続けてポルタ豆だけの糧食は嫌だっただの。
サノラの祝祭を見物したかったのに、バッシュが出立を急いだだの。
言ってくれれば、すぐにも解消できた、可愛らしいわがままばかり。
あのとき、『自分は勇者の道連れである』という使命感が、アイに我慢を強いた。
旅を終えた今、彼女はどうして、何を理由に我慢しているのだろう？
アイが話してくれるのを、バッシュは辛抱強く待つ。しかし――
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