ヤミにのまれしモノたち！ ～史上最強と謳われし最後の勇者バシュラムが魔王アズモウドとの婚約に至った経緯とその後の修羅場について～

運命を、ともに

　ふと、天啓を受けたかのように、エルトがつぶやいた。

「ひょっとして――バッシュ様は、操られているのでは……っ？」

　そのひと言で、流れが変わった。

　バッシュにとって、ひどく望ましくない方向へ。

「そっか……そうだね……さすがエルトちゃん……っ！」

「待ってアイ！　俺は正気だから！　お師匠もその火焔を引っ込めてください！」

「操られてる人間は自分を正気だと思ってるのよ。大人しく焼かれなさい。大丈夫、うんと痛くしてあげるから」

「待った待った待った！　停戦協定でいいんじゃないかってのは俺も考えました！　考えたけれども！」

　想いを噛み締めるように、バッシュは声を抑えて言った。

「同じギャレを漕がない限り、信頼は得られない」

　ギャレは手漕ぎの船――つまり『同じ船に乗る』ということだ。

　運命をともにするのでなければ、その場しのぎの停戦にしかならない。そんな協定では、どちらかの都合で簡単に破棄される。そしてそうなれば、互いの信頼はますます失われ、平和への道筋もますます遠のいてしまう。

　それに……、とバッシュは続けた。

「俺はレェンが好きなんだ。一人の女の子として」

　その言葉は、まさしく〈聖剣〉の一撃だった。

　ひと太刀が致命的な結果をもたらす。あたかも雷に撃たれたように、乙女たちはそろって硬直した。心停止同然のありさまで、ほとんど白目を向いている。

　熱を帯びた瞳で、バッシュは想い人を振り返る。

　まっすぐな眼に射すくめられて、魔族の女王は怯んだようだ。

　灰色の肌を上気させ、逃れようと身を引く。が、バッシュに腕をつかまれたままなので、逃げられない。

　バッシュはレェンを引き寄せて、彼女の紅い双眸をのぞき込んだ。

「レェン、俺は君が好きだ」

「……っ」

「君は、どう？」

「わ、私は……そんなこと、知らない……」

「嫌い？」

「そういうことでは……なくて！」

　細い眉を吊り上げ、腹立たしげにバッシュをにらみつける。

　そのまま怒鳴りつけそうな勢いだったが、漏れ出た言葉は尻すぼみだった。

「い……言わなくても……わかるだろうが」

「聞きたいんだ。君の口から」

「くっ……何て底意地の悪い男だ！」

　どんっ、とバッシュの胸を叩き、うつむく。

　そのまま、数秒。ややあって、消え入りそうな声で、ぽつりと言った。

「私は……弱い王だ」

「そうらしいね」

「それでも、王には王の……果たすべき役目がある。おまえは魔族の敵、私の敵、人間の勇者だ。すべからく、殺さねばならない。だが……」

　そっと目を閉じ、自分の心に問いかける。

　やがて顔を上げたとき、魔王はかすかに笑っていた。

「うん……どうやら、私は」

　負けを認めたような、清々しい微笑で――

「おまえが、まずまず、好きらしい」

　接吻のように視線がからむ。

　言われたバッシュの顔が、熟れたモレ果のように赤くなった。

　片手で口元を覆い、目をそらす。そんな彼を見て、レェンももだもだと身悶えた。

「や、やめろ莫迦っ……何でそっちが照れるんだ」

「いや、だって……想像以上に……くるものがあって」

「お、おまえが言えと言ったくせに……莫迦！　ああ、もぉ……莫迦！」

　火照った顔を互いに背ける。しかし、バッシュの手はレェンの手を握ったままだったし、レェンの方も振りほどこうとはしなかった。

　勇者の仲間たちは、もう何も言わなかった。

　ぱきっ……とアイの足もとで床が割れ、エルトのまわりに無数の人魂が漂い、マウサの艶っぽい唇から何かの呪文が垂れ流しになったが――まあ、それだけだ。

　三人が三人とも、輝きの失せた瞳で凝視している。

　当然という顔でバッシュの隣に立つ『邪悪の化身』天魔王アズモウドを。

　　　　◇

　かくしてこの夜、永きに渡る人魔の戦争が『一応』終わった。

　しかし、何とも皮肉なことに――

　新たな争乱の火種が、ここで生まれたのである。