当然の反応
「ば、莫迦！ バッシュ！ 勝手を言うな！」
と真っ先に文句を言ったのは、意外にも魔王の方だった。
「そんな約束、私はしてない！」
「ええっ!? で、でもほら、俺が天魔宮に出頭したら……っ」
「外交交渉に応じると言ったんだ！ け、結婚するとかしないとかは、おまえがひとりで勝手に……その、明確に否定しなかった私にも、落ち度はあるが……」
うにゃうにゃと言いよどむ。灰色の頬がロギア花みたいに赤くなった。彼女がバッシュを憎からず想っていることは、もはや誰の目にも明らかだった。
それはバッシュにも伝わったようだ。付き合いたての恋人みたいな、甘酸っぱい沈黙が訪れる。対して、それ以外の者が醸す沈黙は重く、硬く、冷たかった。
勇者の仲間が受けた衝撃は、大きい。
魔族の側も、そのはずだ。相変わらず姿は見えないものの、周辺に動揺が満ちている。成り行きを見守っているだろう魔界の貴族たちは、この事態をどう思っただろう？
「……襲ってくるまで手を出すなって……そういうこと」
抑揚の消えた声音で、アイがつぶやいた。
「……馬鹿にしないで！」
感情が破裂したような、鋭い叫び。
一瞬後、バッシュを見上げたアイは、目に一杯、涙を溜めていた。
裏切られたような顔をしている。これにはバッシュも狼狽した。
「魔族と講和するなら、それでもいいよ……！ だけど――そんな大事なこと、バッシュはひとりで決めちゃったの？」
「それは……」
「わたしたちの知らないところで？ 仲間にひと言の相談もなく？」
いかにもばつが悪そうに、バッシュは目をそらした。
「……レェンと二人で決めました」
「バカタレなの!? もっとひどいでしょバッシュの馬鹿！ あんぽんたん！」
わーん！ と泣き出すアイを、マウサがそっと胸に抱いた。
「見損なったわよ、バッシュ」
流し目気味の半眼で、刺すような視線を寄越す。
「一緒に旅した私たちを捨てて、魔族の側につくなんて」
「そうじゃない！ これは世界のために必要なことなんだ！」
「聞く耳持たないわ。――貴女も何か言ってやりなさい、エルト」
おし黙ったままの聖女を振り向き、うながす。
「我慢することないわ。魔族は神の敵――大地を穢し、天理を歪め、聖地を狙う侵略者。魔族との講和なんて、そんな馬鹿げた背信を、教団は赦さないわよね？」
エルトはぎゅっと、神官服の布地を握った。
肩を小刻みに震わせ、あふれそうな激情を抑圧しながら、丁寧に言葉をつむぐ。
「バッシュ様のおっしゃることは……わかりました。主は魔族をお赦しにはなりませんが、彼らがもし邪教の思想を捨て、主の教えに帰依すると言うなら……講和はあり得るかもしれません……ですけれど！」
きつく閉じたまぶたから、涙の粒が幾つも飛び散る。
「かと言って、結婚はおかしいです!!」
育ちがよく、穏やかで、終始にこにこしているような聖女が、こんなふうに声を荒らげたのは、これが初めてのことだった。
我慢の子が爆発するのが一番怖い。その迫力にバッシュはたじろぎ、アイとマウサは力を得て勢いづいた。
「そうだよ！ 色々すっ飛ばしすぎ！」
「停戦が目的なら、同盟でも不戦条約でもいいはずよ！」
ぎゃんぎゃんと攻め立てられ、バッシュは鼻白んだ。敵の本拠地で何をやっているのかという話だが、当人たちは至って真剣である。
実際、これは人類の行く末を左右する、歴史上最も重要な痴話喧嘩だった。
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