決戦


 煌々と輝く三つの月に、邪竜の魂を宿す魔石を掲げる。

 魔石から閃光がほとばしり、一直線に天魔宮へとのびた。


 重力のくびきを解かれた一行は、時空の裂け目に吸い込まれていく。


 そちらに向かって落ちて行くような、独特の浮遊感。たちまち天魔宮が近付いて、黒光りする威容が眼前に迫った。


 マウサが魔法で風を起こし、一行を安全に着地させる。降り立ったのは高層階のひらけた場所で、邪竜騎兵の発着に使われるとおぼしき区画だった。


 さすがは敵の本拠。天魔宮はすべてが巨大で、広大だ。

 人間の建築技術では、数世紀かけても完成しないのではないか。材質不明の黒い建材が、ぴっちり隙間なく組み上げられ、急峻のごとき城塞を構築している。


 その広さ、壮麗さ、堅牢さに度肝を抜かれた後は、別の驚きが浮上する。

 アイが腰の細剣を抜き、怪訝そうにあたりを見回した。


「敵のお城なのに……すごく、静か」

「油断してはだめよ。強い気配が無数にあるわ」

「隠れてこちらを見張っている……のでしょうか?」


 エルトの周囲に聖霊――冷たく燃える人魂――が浮かび上がり、燐光を放った。周辺の邪気に反応したようだが、敵兵の姿はどこにも見えない。


 マウサはくるりと魔杖を回し、炎の大蛇を身体に這わせた。


「挨拶しましょうか? 派手に燃やせば、あぶり出せると思うけど」

「待ってマウサさん。さっきバッシュが言ってたこと――バッシュ!?」


 アイの声が高くなる。気がつけば、勇者の背中がずいぶん遠い。


 バッシュは既に駆け出して、単身、中央の建物を目指していた。


「バッシュってば! 聞こえてないの!?」

「……らしくないわね。何かに急かされてるみたい」

「このままでは、はぐれてしまいます!」


 三人は顔を見合わせ、そして、うなずき合った。


「何があっても――」

「バッシュ様を信じましょう!」

「追うわ! 乗って!」


 マウサが呼び出した魔法の絨毯で、バッシュを追いかける。


 バッシュは迷わず突き進む。道順を知っているわけではなく、どうやらただひたすらに、中心、中央を選んでいるらしい。確かにそのやり方で、一行はどんどん近付いて行く――王たる者が待つ場所、すなわち玉座へ!


 古代樫の巨木が入りそうなくらい、天井の高い広間に出る。


 人間の城で言えば、謁見の間に相当するのだろう。

 馬車がすれ違えそうな幅の赤絨毯。そのはるか先、巨人の剣を突き立てたような大玉座の前に、小さな人影が立っていた。


 あまりに不調和な光景に、三人の乙女たちは息をのむ。


 この宮殿、この玉座に在る者は、どんな怪物だろうかと思っていた。

 だが今そこにいたのは、肩当ての上からでもそうとわかる、か細い輪郭。


 座して勇者を迎えるふてぶてしさも、そのようにふるまう余裕もない。心ざわめき落ち着かず、ただ突っ立っているしかなかったような、ひとりの少女だ。


 灰のように白い肌、細くなめらかな銀髪、紅玉の瞳が美しい。

 こめかみのあたりから、太古の巻貝のような、見事な角が生えている。


 少し幼さが残る面立ちながら、その美貌は彫像のように隙がない。

 確かに、王者の風格は備わっている。つまり、彼女こそ――


「レェン!」


 少女の完璧なたたずまいが、バッシュの声を聞いた途端、崩れた。


「バッシュ……!」


 紅い眼が揺れる。ほの見えたのは驚き。そして、少しの怯え。

 バッシュは止まらず、一直線に彼女――天魔王アズモウドの間合いに突っ込んだ。


 まさか、そのまま斬り結ぶつもりか?

 肝を冷やす仲間たちの前で、勇者と魔王は手を取り合い、見つめ合った。

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