ぽんこつパイロットが空に軌跡を残すまで――

燕たちの戦い ⑦〈ツバメ０４〉

　戦闘は双方が向かい合う「反航戦（ヘッドオン）」の形で開始された。

　相対速度は時速７５０ｋｍに及び、ツバメ０４が乗り込む〈Ｔｙｐ－１０９〉と、双発の重戦闘機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉は、毎秒２００ｍの速さで距離を狭（せば）めていく。　

　戦隊長の予想通り、ツバメ０４はラダーペダルを左に踏み込み、機体を『横滑り（スリップ）（※）』させた状態で突撃に入っていた。

　３０度ほど機首を左へ向けつつ直進する姿は、ドリフト走行を行う車の挙動によく似ている。

　特異な機動で突き進む彼女と対峙する重戦闘機は、５機編成の単縦陣（トレイル）を組んで接近。先頭を飛ぶ重戦闘機の機影が小指の先（１ｃｍ）ほどに拡大し、目測訓練を受けたツバメ０４は、相対距離が１０００ｍを切った事を理解していた。

（攻撃は５００ｍ付近で開始されるはず――）

　そう考えながらエンジンの鼓動に震える照準器に顔を寄せ、機銃の安全装置を解除。スロットルレバーと一体になった引き金に指を添え、意識のすべてを集めていく。

　周囲の音が急速に遠ざかる。時間が引き伸ばされていく感覚の中、脳裏を過（よぎ）ったのは彼女の長機――ツバメ０３の最期だった。

　尾翼を失い、炎と黒煙を吐き出す変わり果てた機体。砕け散ったキャノピーの破片が陽光の中で輝きを放ち、敬愛していた彼の残滓（ざんし）が空に撒（ま）き散らされていく光景。

　さっきまで生きていたのに、今まで傍（そば）に居てくれたのに――。彼女は血の味がするほど唇を嚙み締めていた。

　唖然（あぜん）とするほど無情な現実。不条理で情け容赦のない一瞬の死が、在るべき人生を無造作に破壊していく。

　だが、そうした悲劇は彼だけに起きている筈（はず）もない。

　視界の中に屹立（きつりつ）する数多（あまた）もの黒煙と爆炎。それら全てが、今日まで生きてきた人々の終着点だと言うのか――。

　ツバメ０４は言いようのない怒りと虚脱感を覚えた。

　彼女にとって、上官という立場以上の何かで在り続けたツバメ０３。その男の魂も肉体も、今や戦場に漂う煤煙と炎の一つに過ぎない。

　悔しい。

　彼を奪った敵が、心の底から憎い。

「許さない――」

　眼前に迫りつつある敵機に向けた囁（ささや）き。抑揚を欠いたその声には、明確な憎悪が込められている。

　全身の毛が逆立つ程の激情。怒りのままに操縦桿を強く握った次の瞬間――前方から迫る重戦闘機が閃光器（フラッシュ）のように瞬（またた）いた。

　１インチ（２５．４ｍｍ）機関砲４門と５０口径（１２．７ｍｍ）機銃６門による一斉射である。

　真っ赤に燃える曳光弾が空間を切り裂き、白い燃焼煙の尾を曳きながら殺到。重戦闘機の名に違（たが）わぬ凄まじい量の火線（かせん）が視界いっぱいに広がる。

　だが、ツバメ０４は片時も眼を閉じなかった。恐怖の声もあげなかった。

　かわりに、手の届かない場所へ逝ってしまった男のために、憎むべき仇を道連れに出来ますように、と何かに祈った。

　音の速さ（秒速３４０ｍ）を遥かに超えて迫りくる弾丸は、彼女が乗る〈Ｔｙｐ－１０９〉の鼻先――プロペラ・スピナーに喰らい付く直前にあった。

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（※）　横滑り（スリップ）機動

　垂直尾翼のラダー（方向舵）の操作によって起きる飛行動作。

　単にラダーを踏み込むものと、操縦桿の操作を加えたサイドスリップ（別名：フォワードスリップ）と呼ばれる２種類の横滑り（スリップ）が存在する。(似た機動である〈スキッド〉については割愛）

　いずれも機首の向きを左右に偏向（へんこう）させる事が出来る。これらは、横風を受けながら着陸する際に用いられるテクニックの一つで、今日に至る現代でも頻繁に使用されている。

　意外なようだが、垂直尾翼のラダー（方向舵）を操作しても、機体が左右に水平移動（スライド）するような動きは起こらない。変わるのは『機首の向きだけ』である。

　このように〈機首が左右どちらかに向いているのに、機体は真っ直ぐに飛ぶ〉という特異性を活かして、「どの向きに飛んでいるのか」という判断を狂わせる目的で、空戦に使用されてきた過去がある。

　横滑りは一見すると地味な動きだが、敵から受ける射撃を躱（かわ）す方法として有力な空中戦闘機動（コンバット・マニューバ）の一つ。

　双方が激しく動き回る空中戦において、攻撃を命中させる際に重要となるのが、『敵の未来位置を撃つ』という技術。これらは「偏差（へんさ）射撃」または『見越し射撃』と呼ばれ、撃つ前に「目標がどちらに向かって移動しているのか」を正確に把握する事が必須である。

　横滑り（スリップ）は、この「どちらに向かって飛んでいるのか」という判断を誤らせる効果が期待でき、かの有名な零戦パイロット坂井 三郎氏や岩本 徹三氏も多用したとされる。