ぽんこつパイロットが空に軌跡を残すまで――

燕たちの戦い ⑥〈戦隊長の怒り〉

「第一中隊、突撃用意！」

　炎と黒煙に霞（かす）み始めた空の下、回避行動（蛇行機動）をとる双発の重戦闘機を睨（にら）みながら、ツバメ０１は部下に攻撃準備を命じた。

　シュヴァルベ隊は連携によって奇襲攻撃を成功させ、航空優勢を確立しつつある。しかし、戦隊長である彼の内心は煮え滾（たぎ）るような怒りに支配されていた。

（——クソったれめ！）

　勝利を目前にしているにも関わらず、戦隊長（ツバメ０１）を激怒させている理由の一つ目は、重戦闘機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉を低空へ誘引し、散開を命じた直後に起きていた。

　２機１組（ロッテ）に分かれた編隊の一つが敵機の火線（かせん）に捉えられ、一瞬にして撃墜されたのだ。

　重戦闘機の正面、攻撃範囲（キル・ゾーン）には絶対に入ってはいけない――陸・空を問わず、多くの将兵たちにそう言わしめる凄まじい火力が、燕（ツバメ）のように小柄な〈Ｔｙｐ－１０９〉の後方から襲い掛かった。

　１インチ（２５．４ｍｍ）機関砲４門、５０口径（１２．７ｍｍ）機関銃６門による斉射を受けた機体はすべての尾翼をもぎ取られ、全身から炎を噴き出しながら錐揉（きりもみ）に陥（おちい）り、急激に高度を落としていく。

　空に黒煙の円弧を幾重（いくえ）にも描きながら墜落する〈Ｔｙｐ－１０９〉。胴体に０３とペイントされた機体に向けて、第一中隊の全員が口々に「脱出しろ」と無線で呼びかけるが応答はなく、半壊したキャノピーの中に見える人影に動く気配はない。

　錐揉（きりも）みによる回転が生む遠心力で、機内に張り付けられて動けなくなるのは、パイロットの間ではよく知られた話だった。ツバメ０３が脱出しないのはそうした事が原因なのか、それとも既に絶命しているのか――誰にも判別がつかない。

　分かっている事は、高度７００ｍを切る低空である為、墜落まで７秒前後しか残されていない事。そして、パイロットは最期の瞬間まで脱出しなかった、という事実だけだった。

　機体は雪原に墜落し、爆散。一際（ひときわ）大きな炎と共に真っ黒な煙が立ち昇る。それが、第一中隊・第二小隊長を務めたツバメ０３の墓標となった。

　戦隊長（ツバメ０１）を激高させる二つ目の理由が生起したのは、その直後だった。

　長機（リーダー）を失ったツバメ０４が突如として編隊から離脱。重戦闘機の正面から単独で突撃を開始したのである。

「０４、０４、直ちに編隊に戻れ！」

　悲しみに沈む暇（いとま）もない戦隊長（ツバメ０１）は、泡を食ったまま機外に視線を向けた。その先には６０度の大きなバンク角を取り、右急旋回を行いながら遠ざかる部下（０４）の機体。

　既に２００ｍ以上は離れていた。スロットルを全開にしているらしく、排気管から激しい燃焼炎（アフターファイア）が瞬（またた）いている。

「ツバメ０４、貴様まで死ぬ気か」

　応答はない。しばし空電（ノイズ）が流れた後、感情の存在を疑いたくなる程の静謐（せいひつ）な声色（こわいろ）で、

《こちら０４、無線機に不調を認む。これより交戦に入る。通信終リ》

　と返答の後、ブツリと短い重音――クリック・ノイズが響く。

　ふざけやがって。あいつ、故意に（ワザと）無線機の電源を切りやがった！

　怒りに充血した目で遠ざかるツバメ０４の後ろ姿を見た時、戦隊長（ツバメ０１）は強い違和感を覚えた。

　進行方向に対する機体の向きが明らかにおかしい。真っ直ぐ飛んでいるように見えるが、機首が異常なほど左を向いている。

（そうか、そういう事か――）

　針路を見誤らせるようなその動きに、ふと思い当たるモノがある。当然だった。彼女に空戦を叩き込んだのは、他ならぬ彼自身だからだ。

「――横滑り（スリップ）か！」

　戦隊長（ツバメ０１）は酸素マスクの下で口角を吊り上げた。あの女、自分の長機（上官）を墜（お）とされて、ただアツくなって突っ込んだワケじゃねェらしいな――そう察してスロットルを最大まで上げ、上昇気味の右旋回に移行。

　冷えた初冬の空気を吸い込んだ液冷倒立Ｖ型１２気筒エンジンが咆哮（ほうこう）し、１２００馬力の脈動に機体が震える。

「第一中隊、我に続け。ツバメ０４が引き付ける間に、高度を稼ぐ」

　各機から《了解》の返答を聞きながら、眼下を飛ぶ５機の重戦闘機編隊に真正面から突っ込んでいくツバメ０４を睨みつけた。

　じゃじゃ馬め、後で手荒く教育してやる。それまで絶対に死ぬんじゃねェぞ――。