ぽんこつパイロットが空に軌跡を残すまで――

燕たちの戦い ④〈低空への降下〉

　雲海の合間から降り注ぐ陽光の中、鈍い光を反射させる３０もの機影。

　フォルモール帝国が生み出した双（そう）発（はつ）複（ふく）座（ざ）戦闘攻撃機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉――通称「重戦闘機」の群れが、機首を下げて高度を落し始める。攻撃態勢に入ったのだ。

（敵の数と火力は我々を大きく上回っている。だが――条件を整えれば十分に勝算はある）

　第一中隊を先導するツバメ０１は、上空から緩降下（かんこうか）で向かって来る重戦闘機の編隊を見据えながら、そう考えていた。

　航空機同士の戦闘では、より高度が高い方が有利に立つ。何故なら、空戦で最も重要なのは「速度」だからだ。上昇や旋回はもちろん、あらゆる空中戦闘機動（コンバット・マニューバ）は、速度を代償にしながら行われる。どれほど優れた戦闘機であっても、その理（ことわり）からは逃れられない。（これはジェットエンジンを搭載する時代になろうとも、同じ事である）

　そして、速度を稼ぐ一番の方法は「高度を下げる事」だ。より正確に述べるなら、高度という位置エネルギーを速度に変換する方法が最も効率に優れる。これは、激しい機動を繰り返す空中戦において、短時間で速度を回復させる唯一の手段といってもいい。

　高度が高ければ高いほど、速度を生み出すエネルギーを多く蓄えている――。この原則に従うなら、シュヴァルベ隊が不利な状況である事は明らかだった。重戦闘機より５００ｍも低い位置を飛行しているからだ。

　だが、ツバメ０１は冷静だった。見上げた先で急速に拡大する機影を見詰めながら、敵の有効射程に飛び込むまで残り１０秒もない事を理解している。

　作戦を実行に移す好機は、今をおいて他にはない。そう判断し、部下へ命令を発した。

「第一中隊、交戦開始！　我に続け！」　

　燕のような〈Ｔｙｐ－１０９〉の群れは胴体に抱えていてた増槽（ぞうそう）を一斉に投棄。油送管（パイプ）の中に残留していた燃料が空中で白い尾を曳（ひ）いた直後、鋭く左に急横転（ロール）。斜線陣（エシュロン）の最左翼から順次、反転急降下で重戦闘機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉の下に潜り込む動きを見せた。

　この機動には理由がある。両翼に１２．７ｍｍ（．５０口径）機銃を６門、胴体下部に１インチ（２５．４ｍｍ）機関砲４門を搭載した重戦闘機に、真っ向から勝負を挑むのは愚策だからだ。

　空中戦において最も攻撃しにくい下方死角に逃げ込む、という目的もあるが、真の狙いは別にある。

　一連の動きに呼応するように重戦闘機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉は機首を更に下げ、低空に逃げ込む〈Ｔｙｐ－１０９〉に喰らい付く動きを見せた。当然だった。この戦闘は東ヴォルフ自治区のパイロット達にとって、現時点で３０機対１２機という２倍以上の戦力差がある優位な状態で開始され、高度も勝（まさ）っている。戦闘機乗りにとって、この好機を逃す理由はない。

　高度２０００ｍから一気に１０００ｍにまで降下した第一中隊は水平飛行に移り、緩やかに左旋回を開始。降下時の速度が乗っているため、速度計は時速６００ｋｍを超えている。その後方、パワーダイブで追尾してきた重戦闘機の群れが続く。

　本来ならこの時点で散開を命じ、２機１組によるロッテ隊形に移行しなくては危険な状況だった。だが、第一中隊は散開せず徐々に速度を落とし、旋回半径を段階的に小さくしていく。

（そうだ、いいぞ。ついてこい――）

　ツバメ０１はキャノピーに顔を押し付けるようにして、追尾してくる重戦闘機を何度も振り返って確認しつつ、更に高度を下げながら旋回半径を狭める。

　敵に対し「もう少しで射線に捉えられる」と錯覚を与える危険な試みは、ほぼ理想的な形で成功しつつあった。

　旋回Ｇに耐えながら速度計を見た。時速６３０ｋｍあった速度は、今や３００ｋｍにまで減じている。

（現在高度７００ｍ――よし、頃合いだな）

　ツバメ０１はレシーバーのスイッチを入れ、叫ぶように言った。

「第一中隊、散開！　第二中隊は直ちに降下、攻撃始（はじ）め！」

　左旋回を続けていた第一中隊は一斉に翼を翻（ひるがえ）して左右へ分散（ブレイク）。直後、シュヴァルベ隊・第二中隊が雲海の中から姿を現した。

　１２機の戦闘機は垂直に近い角度で降下し、両翼端から伸びる純白の航跡雲――ヴェイパー・トレイルを空間に刻み付けながら、低空に引きずり込まれた重戦闘機〈Ｙａｋ－２Ｆ〉の直上から襲い掛かった。

　罠は閉じられ、獰猛な燕たちの狩りが始まろうとしている。