戦争

　大気は完全に澄（す）み渡り、鮮（あざ）やかな青色を湛（たた）えた秋空が広がっていた。

　一面に広がる麦畑が穀倉地帯を黄金（こがね）色に染め上げている。熟した穂（ほ）が北風に揺れてさざめき合い、大地に幾（いく）重（え）もの波を描きながら、陽光（ようこう）の下で輝きを放っている。

　晩（ばん）秋（しゅう）に差し掛かる１０月。大陸の中央に位置する〈ヴォルフ共和国〉は、一年の中で最も慌ただしい収穫時期の只中にあった。

　広大な穀倉地帯に育つ作物を刈（か）り終え、月（つき）の半（なか）ばを過ぎる頃、秋（あき）晴（ば）れが続いた空に急激な変化が訪れる。

　高峰（こうほう）が連（つら）なる北の山脈から広大な層積雲（そうせきうん）が現れ、天上を覆（おお）い尽くしていく。その雲は秋の気配を大陸から追い出すように広がり続け、やがて雲海となって白銀の雪を降り撒（ま）き始める――。

　雲海の到来と降雪。

　古くから繰り返されるこの気候現象は、ヴォルフ共和国に暮らす国民にとって特別な意味を持つ。

　四季の中で最も心待ちにしている、冬の到来を報（しら）せるものだからだ。

　ヴォルフ人たちは過酷な農作業から解放され、冬籠（ごも）りに入るこの季節を心から愛している。

　温かい暖炉の前で家族や友人と語らいながら、腸詰め肉（ヴルスト）の燻製（くんせい）を頬張り、大麦のラガーを飲み交わす。じゃが芋やキャベツ塩漬け（ザワークラウト）を用いた料理で彩（いろど）られた食卓を囲い、ギターやフィドルを奏（かな）でながら、暖かな春を待つ――。

　牧歌的（ぼっかてき）な生活様式を根強く残すヴォルフ共和国だが、その歴史は平坦とは言い難（がた）い。

　この国は２０年前の戦争によって、国土を引き裂かれた過去を持っている。

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