プロローグ ③〈……お腹がすいた〉
帰ったらトリムタブの調整値をメモして、次はちゃんと飛べるようにしよう――そう考えながら視点を前へ向けた直後、彼女は目を
「け……煙が真っ黒!?」
機首の左右に
すっかり動揺したユモは、この原因に思い当たるまで数秒を要した。
『高度を上げれば酸素濃度は薄くなる。これに見合った量の燃料を送らなければ、エンジンは機嫌を損ねて――やがて停止する』
「……燃料が濃すぎるんだ」
原因は分かった。が、燃料濃度をどのくらい下げれば良いのか思い出せない。
だぶつく飛行服の太ももに設けられたポケットから手帳を取り出すと、革手袋を外して急いでページを
今堕ちるわけにはいかなかった。眼下の雲海を突き破るのは、まだずっと先なのだから。
「あった! えっと……高度5000mの気圧は地上の約半分で……酸素濃度は55%。燃料濃度は――60%~70%か。よしっ!」
文字を追いながら燃料濃度調整のダイヤルを
併せて離陸してから全開のまま放置していたオイルクーラーの通風孔を半開まで閉じると、空気抵抗が減って
スロットルをやや落として、編隊飛行速度の時速350kmを維持。
「油圧よし、油温よし、エンジン温度は……ちょっと高いけどよし、残りの燃料もたくさんあるから、多分よし!」
全ての計器を一つずつ指をさして機体が正常の
「疲れたぁ……。まだ空を飛んでるだけなのに……」
――空を飛ぶ。ただそれだけのことでも、彼女にとっては重労働だった。
反トルクに苦しみ、トリムタブに
「……おなか空いた」
戦うために作られた航空機の内部とは思えない、なんとも気の抜けた空気がコックピットに漂う。初出撃というこの日、重圧が食欲を奪い去り、水もロクに喉を通らなかった事を思い出した。
左前方20mを飛ぶ小隊長機をちらりと見て、その視線が前方に向けられているのを確認すると、彼女は座席下のパラシュート格納部から細長い包みを取り出した。茶色い油紙をいそいそと
トウモロコシ粉を主原料に
これに負けないくらい瞳を輝かせた彼女は手早く酸素マスクを取り去ると、緩み切った口角とそこに覗かせる大きめの
焼き菓子を噛んだ瞬間、口内を砂糖の
もくもくと頬張る顔に、大輪の華が咲き乱れる。
狭いコックピットで続く緊張からようやく解放された彼女は、視線をキャノピー越しに外へ向ける。
普段なら頼りない印象しか持てない薄いプレキシグラス(アクリル樹脂の一種)のキャノピーに、この時ばかりは感謝していた。薄いが故に視界の歪みも少なく、見上げる空の
頭上の
そして、眼下にはひたすらに続く雲海が水平線のように伸びる。
地上では決して見ることができない情景に、思わず目を細めるのだった――。
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