A love carved in stone．

第3話 「人妻に恋をする自由」

　俺は無事に大学院に進学し、日夜研究に励んでいる。

　その一方で、知華さんとの関係も続いている。

　「関係」といっても、まあ至って健全なやつだ。

　たまに会ってお茶を飲んで、学校での様子を報告し、古生物について話し合う。

　時に、互いの愚痴を受け止め合って、励まし合う。

　あとは趣味などについて、たわいもない会話。

　それだけ。

　俺にとって彼女はピンチを救ってくれた恩人で、彼女にとっての俺はなんだろう…… 友人の一端くらいに思ってくれていれば嬉しいけれど。

　一緒にいて、こんなに居心地がいい女性は知華さんが初めてだ。

　リアルの女の人って疲れる存在だと思っていたのに、彼女といると癒される。

　それに、彼女自身も博物館の学芸員という一種研究職だからだろうか、論文を書く上でのアドバイスなども的確でありがたい。

　知的で、綺麗で、ほっと出来る女性。

　このひとが「彼女」だったらな……そんな、しょうもない事を何度思ったか。

　そして厄介な事に、会う度に彼女への想いが募っていく。

　彼女は人妻なんだから諦めないと、そう思うのだけれど、それが余計に好きな気持ちを加速させている気もして、俺の恋情は無視できない位に膨れ上がってしまっていた。

∗∗∗

「爺さんだった」

　あまりに衝撃的だったので、つい康介に言ってしまった。

「はあ？　何が？」

　今日は焼酎をロックをいっている康介が眉を顰める。

「だから、知華さんの旦那さんだよ」

「げっ、お前見にいったのかよ。ストーカーじゃん」

「違うってば。たまたま街で見かけだんだよ。……かなり年配だった」

　そう。俺は昨日、知華さんが旦那さんと買い物している所を偶然見かけた。

　一瞬、父親か？　とも思ったが、あの雰囲気は夫婦に違いない。

　俺はつい後ろ暗い気持ちになって、物陰からそっと眺めた。

　知華さんの会話の端々から、旦那さんは落ち着いた男性なんだろうとは思っていたが、おじさんというよりもお爺ちゃんな老齢の男性で驚いた。

　柔和な笑みを浮かべた、可愛らしい爺さんではあったが……。

　あんな年寄り相手で、彼女は満足しているのだろうか。

「お前、何ガッカリしているんだよ。爺さんに負けたのが悔しいのか？」

「まさか違うよ。いや？　違わない？」

「どっちだよ！」

「俺さ、期待していたのかも知れない。知華さんの旦那さんが、俺なんか及びもしない完璧な男である事を。そしたら、すっぱり諦められるだろ？」

　そう、高収入で人格者な超イケメンだったらいいな、なんて。

「何いってんの。この顔だけが取り柄の貧乏学生が。知華さんの夫って大学の先生なんだろ？　いずれにせよ及びもしないじゃないか」

「そうなんだけどさ、あんな年寄りと……知華さん幸せなのかって思っちゃって」

「話を聞く限りじゃ、彼女充実してそうじゃん。余計なお世話だっつーの。やだねぇ、童貞が恋愛拗らせるとこれだから…… 頼むからストーキングで捕まったりすんなよ」

「…… 俺は、ストーカーじゃないし、童貞でもない」

「マジで？　経験済み？　俺はてっきりそこだけはお前に勝ってると思っていたのに！　え、何時よ？」

「どうでもいいだろ、そんな事」

　嫌な記憶が蘇った俺はムッとして黙った。

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「あ、ごめん。悲惨な初体験だったのね、悪りぃ、悪りぃ」

　康介は俺のグラスに烏龍茶を注ぐと、あからさまに不機嫌になった俺の背中をバンバン叩いた。

「ん？　知華さんの苗字って何つったけ？」

「『速水』だよ」

「げ、まさか！」

　彼女の苗字を確認した康介は、あからさまに狼狽えた。

「何だよ、お前の親戚だったとか？」

　俺の冗談に、康介はふるふると首を振り、スマホで何か検索すると画面を見せてきた。　

「お前の言ってた爺さんって、まさかこの人じゃないよな？」

　恐る恐る彼が差し出した画面には、昨日より厳しい顔をした知華さんの旦那さんの顔が載っていた。

「この爺さんだけど」

　そう言うと、康介はヒッっと息を呑んだ。

「速水賢人っ！　この人、化学工学界の権威だぞ。ノーベル賞も射程範囲って位の研究成果を出してる…… 俺達の業界じゃ知らない人はいない有名人…… 奥さんが２回りくらい若いって聞いた事あったけど。嘘ぉ！！　大丈夫だ瑞季、とんでもなく雲の上の人だ。お前じゃ太刀打ちしようも無い。うん、今すぐ綺麗さっぱり諦めるがいい」

「急になんだよ」

「お前、恋愛ベタそうだから不安なんだよ。博士は愛妻家で有名なんだ。万一が起こって、体の関係を持ったりしたら、絶対に訴えられるぞ。そうしたら慰謝料だなんだって、勉強どころじゃなくなるぞお前、やめろ、やめておけ。もう会うな！」

「俺と知華さんは、お前の思っているような関係にはならないよ。俺の永遠の片想い。いいじゃないか、彼女の笑顔を見てるだけで最高に幸せなんだ。『人妻に恋をする自由』くらい認めてくれよ」

「ママ活ってさ、どちらかが本気になったら終わりだっていうぞ。潮時じゃねーのか？」

　俺の言葉を聞いた康介は、ため息を吐くといつもより真剣な表情で言った。

「だから、ママ活でも無いって」

　俺はハッキリと告げたが、康介は髪をかき上げると、もう一度深いため息を吐いた。

　好きになる気持ちはコントロールなんて効かない。

　断ち切りたくても、思いが募る。

　手の届かない人なら尚更、ただ好きでいさせてほしい。