銀の縁 ー少女は永遠を知るー

恐ろしい魔物がお前を石にして食べてしまう 2

　アンの母が倒れその日の内に死ぬと、村人たちが見計らったように家に入り込んだ。そして別れを惜しむ間もなく母（ネリ）の亡骸は火に掛けられた。彼女の手元には僅かな骨だけが残った。

　父の遺骨は森の側に埋めてある。母と父を一緒にしてあげなければ、と思っても、彼女にはできない。母の形見は一つもないからだ。

　――かあさん、ごめん。あぁ会いたいよ、かあさん。とうさん、寂しい……！

　べちゃ、と顔が不快に濡れて、アンは悲鳴を上げた。

「……すまない」

　見れば手拭いを持った男が立っていた。髭に囲まれた唇を引き結び、所在なげに。

　アンはその大きくて真っ黒な男が恐ろしく、急いで起き上がると手元の掛布を引き寄せて体を隠そうとした。

　けれど次の瞬間、彼女は男から果実を施されたことを思い出した。掌は変にべたつき、顔にも引き攣るような違和感が残っている。彼は食べ物ばかりか寝床さえ貸してくれた、命の恩人に違いなかった。

「ぁ……ごめ、……なさ、い」

「いい。これで拭うといい」

　渡された手拭いは使うことを躊躇（ちゅうちょ）するほど清潔で、しかも清らかな水に浸した物だった。

「ありがとう、ございます」

　アンは躊躇（とまど）いながらも手を拭った。そして顔を拭い、長く息を吐いた。

　顔の皮膚が新しい呼吸を始めたような、産毛の一本一本まで洗われて生まれ変わった心地になった。

　酷く汚れた手拭いを受け取り、男は目を細めて言った。

「明るい内に帰れ。夜になれば、また道に迷う」

「帰る……そんな家は……あ！　かあさん!!」

　不安に腰を探ると、抱いて寝たはずの革袋がない。アンは掛布をひっくり返し、寝台の上を這い回った。そして側にはないと分かると男に喚いた。

「かあさんは何処！」

「……お前の母は一緒ではなかった。お前だけが倒れていた」

「違うわ！　革袋……かあさんの骨が入ってるの！」

　男はあぁ、と肯き、手拭いを掌に握り込んだ。

　え、とアンは呆気に取られて目を瞠った。手拭いが消えたのだ。

　すると男はまた手を握り込んだ。今度はカチリと指環の合わさる音が鳴ったと思うと、手にはアンの大切な革袋が出現していた。

「え……なんで。どうやったの……？」

「ほら、これだろう」

　アンはハッと我に返り、革袋を受け取った。中を見る。慌てて開けたので白い灰が少しばかり舞ったが、それは確かに母（ネリ）の物だった。

「かあさんのだ！……良かったぁ」

「てっきり『石』にするのかと思って先に預かっていた」

　そっと袋を胸に抱いた格好のまま、アンはぎくりと身を強張らせた。

「……石？」

「お前たちは人が死ぬと、遺骨を私の処に持ってくるだろう。ほら、こういう石にしてくれ、と」

　ゾッと鳥肌が立った。指環を突き出す男から後退ったが、背が壁についた。寝台の向こう、黒い男はアンをただ見下ろしていた。

「あ……あなたが……まも、の……？」

　あぁそうだ、と男が肯いた。

「お前はまだこどもだな？　『石』にしてもらいたくてひとりで森に入ったのか？　望むのなら、叶えることも可能だ」

　どの指環につけようか、と『石』だらけの右手をかざす男の姿に、アンは震えたまま動けなくなった。