アラサー無職、ロボットに恋をする

第40話 一緒にはぐくむ

　八月の終わり、まだまだ蒸し暑い土曜日の夜。

　小春は新宿の、通い慣れた店に来ていた。

　少し緊張していて、でも喜びの方がずっと大きくて、何度も深く息を吐く。

「冷たいカモミールティーですよ。はちみつを入れましたから、きっと落ち着きます」

　カウンターに腰掛ける小春に、ボーイくんは淡い黄色のきれいなお茶を出す。

「小春ちゃん、どうぞー」

　ちょうどその時、マスターが廊下から顔を出した。満面の笑みだった。

　昨日、瀬戸から電話があったのだ。

「ジョニイがね、治りましたよ」

　小春は何度も何度もお礼を言った。「念のため、マスターの研究室で起動のテストをするから、明日の夜に」と言われ、興奮してほとんど眠れなかった。

「ボーイくん、ありがとう。いただきます」

　小春はそう言って、カモミールティーを一気に飲んだ。ボーイくんは目を丸くしたあと、おかしそうに笑った。

　もう一度ボーイ君にお礼を言って、マスターの元へ向かう。

　マスターは相変わらずニコニコしたまま、小春に尋ねる。

「緊張してる？」

「は、はい。ち、ちょっと……」

　コクコク頷きながら、胸に手を当てる。期待と不安でいっぱいで、まるで合格発表みたい。

「大丈夫だよ。ジョニイはきっと目を覚ます」

　マスターは小春の肩を優しく叩いた。

「小春さん！お久しぶり！」

　研究室に入ると、瀬戸とエースが立っていた。エースは嬉しそうに小春に手を振る。

「この度は、大変お世話になりました」

　小春は二人に深々と頭を下げ、マスターにも一礼する。本当に、心から感謝していた。目を覚ますかもしれないという希望があったからこそ、必死になってここまで来られた。

「小春さんに、動作確認をしてほしくてね。いつものように彼の名前を呼べば、目を覚ますようプログラムしてあるんだ」

　瀬戸はそう言うと、にっこり微笑んだ。つい最近まで少し痩せたようだったけど、ほんの少し体重が戻ったみたいだった。

「は、はい……」

　胸に手を置いたまま、小春は一歩、ジョニイに近づく。彼はまだ眠ったままだった。

「きっと、大丈夫だよ」

　エースは優しくそう言い、瀬戸とマスターと共にジョニイから離れる。

「我々がいたら彼が戸惑うかもしれないから、まずは二人で話をしてもらっていいかな？ドアのすぐ側にいるから、もし、彼の挙動がおかしかったら、すぐに呼んでほしい」

　瀬戸がそう言って、三人はぞろぞろとドアに向かう。

　そういうものなのか……、長い昏睡状態から目覚めたりしたら、やっぱり動揺したりするものなのだろうか……。そう思いながら、小春は「わかりました」と伝えた。

「じゃあ、あとでね」

　エースはドアを閉めながら手を振る。真っ白な部屋に、小春と眠るジョニイだけが残った。

　少しずつ、ジョニイのベッドに歩み寄る。今夜はピンク色の、ジョニイが選んだワンピースを着ている。その胸元をシワになるくらい、ぎゅっと掴む。でも勇気を出して、震えそうな手をジョニイの頬に触れさせた。

「ああ、あったかい……」

　ため息みたいな声が出た。小春の緊張が、ゆるゆるとほどけていく。

　懐かしくて愛おしい体温。膝をつき、ジョニイの頬に自分の頬を寄せる。彼の手を握り、今度は彼の胸に頬を乗せる。ほんの少しの、懐かしい機械の音。

「あなたが眠ってる間に、いろんなことがあったのよ。私、あなたのおかげで、生きていくのが楽になった。人生って素敵なもんなのね」

　手を握り、涙を浮かべて彼に告げる。

「もし、あなたが変わってしまっても、どうか、あなたの側にいさせてね」

　名前を呼んだら、今までのジョニイではないかもしれない。

　だから、今のうちに言葉にしておこうと思った。

「ずーっと、愛してるわ」

　そう言って、頬にキスをする。

　すると唇に、温かい液体が触れた。

「うっうっう……。ご、ごは、ごはるぢゃん……」

　びっくりして顔を離すと、ジョニイが大泣きしていた。くしゃくしゃの顔。

「えっ？私、まだ名前呼んでないわよ！？」

　小春は蒼ざめる。手も震えた。

「ごはるぢゃぁあん」

　くしゃくしゃのまま、ジョニイは素早く体を起こし、小春の胸に抱きついた。

「ジョニイ！？やっぱりおかしいの！？どっか痛いの！？」

　小春が慌てふためいて、ドアの向こうの三人を呼ぼうとしたら、ジョニイが顔を上げた。

「大丈夫でず……。ただ本当に嬉しくて……」

　久しぶりに見た、若いオリーブの瞳。彼はその瞳から温かな雫を落とし、金色のまつ毛を濡らした。ほんの少し垂れた眉、優しく下に向かう笑いじわ。金色の、ふかふかの髪にキスを落とし、小春も涙を流した。

「私も嬉しい。ジョニイ」

　二人はそのまま、床に崩れ落ちるようにして抱き合って泣いた。

「おふたりさーん。どうかなー？ええっ！？」

　浮かれた様子のエースがドアを開け、顔を出す。エースの声に驚いたマスターと瀬戸が、なだれ込むように入ってきた。「まさか、誤作動なんてありえないぞ！動作確認は何度もしたはずだ！」とか、声を上げながら。

　二人は床に突っ伏して泣いていた。

　子どもみたいに声を上げて。ただただ、おんおんと。

「あっははは！！ロマンチックもへったくれもないなぁ！」

　エースは笑いながら言ったけれど、彼も少しもらい泣きしていた。

　のろのろと起き上がって鼻をすすり、ジョニイを充分にぎゅうぎゅうと抱きしめながら、小春は瀬戸を睨む。

「瀬戸さん！騙しましたね！？」

　鼻声で、ずびずび言いながら、小春は微笑んで言う。

「いや！これはエースがね！」

　ギョッとした瀬戸はエースを指差した。でも、もらい泣きしている彼を見て、またギョッとしていた。

「小春ちゃーん！！ジョニイー！！おめでとうー！！」

　頬を真っ赤にした小春と、泣き腫らしたジョニイが店内に戻ると、ひときわ大きな声が響いた。薫子の甲高い声を、久しぶりに聞いた。

　そこにはみんながいた。

　薫子とアダム、神楽さんに伸子さん、ボーイ君に料理子ちゃん。

　テーブルにはたくさんの料理やお酒が並び、天井からは『ジョニイおかえり！』と書かれた垂れ幕が下げられていた。

　それを見て、小春とジョニイはまた声を上げて泣いた。

「いや、どんだけ泣くのよ」

　そう言う薫子も、ちょっと涙声になっていた。

　みんなジョニイの目覚めを喜び、小春のことをねぎらった。

　伸子さんは、「ずっと寝ていてお腹がすいたでしょう」とお手製のお弁当を持ってきてくれた。神楽さんは「伸子さんの卵焼きはこの世で一番うまいんだ」とか言って、「君が寝ている間に、小春ちゃんがどれだけ頑張ったか、今度じっくり聞かせてやろう」とジョニイの肩をバシバシ叩いた。「本当よ、小春ちゃんたらもう、見てらんなかったんだから」と薫子は言い、ティシュで盛大に鼻をかんだ。「ジョニイくんという友達が戻ってきてくれて、僕は本当に嬉しいです」アダムは薫子の鼻をハンカチで優しくふき取りながら、本当に嬉しそうに言った。ボーイ君は、ジョニイにジンジャエールを、小春にスミレの花のカクテルをくれた。料理子ちゃんは、アイスクリームで作られた大きなホールケーキを運んでくれた。

　ジョニイも小春も頬を高揚させて喜び、たくさん泣き、たくさん笑って、そして深く感謝した。

　瀬戸とエースは、そんな様子を遠くで見守っていた。帽子をかぶり、ドアの前に立った瀬戸は「そろそろ帰るよ」とマスターに告げた。

　マスターが「お前は相変わらずだなぁ」とか言っていると、薫子の声が響き渡った。

「あなたが瀬戸さん！？」

　薫子はずかずかと瀬戸に歩み寄ると、「あたし、薫子！こっちいらっしゃいよ」と瀬戸の腕をつかんだ。エースは嬉しそうに薫子に駆け寄り、「僕はエースだよ！」と自己紹介をした。

　まるで小春とジョニイが初めてここに来た時みたいに、薫子は瀬戸に質問攻めをし、神楽さんはエースの身体を「こりゃ凄い」とか言いながら眺めていた。

「あたしの恋人、アダムよ！」

　薫子はアダムの腕にくっついて、瀬戸に恋人を紹介する。

「彼女の恋人のアダムです。はじめまして」

　アダムが嬉しそうに微笑んでそう言うと、瀬戸は目を丸くした。

「へぇー！ほぅー！」

　そう言いながら、近くに座ったマスターをジロジロ見る。

「ちょっとバッテリーが古くなったときに、おまけでね。知能機械の方もね、ちょっとね。でも本当にちょっとだからね」

　マスターは首をかしげて、おどけたように言ったけど、瀬戸がそのまま冷たい視線を送るので、心外だと言わんばかりに「なんだよ！法には触れてないからな！」と声を荒げた。

　小春とジョニイはこの温かな空間で、手をつないでいた。テーブルの下で、ひっそりと。

　神楽さんと伸子さんはつつましく寄り添って、薫子とジョニイはぴったりとくっついて、エースの話を聞いている。マスターと瀬戸はお互いをからかいあって笑い、たまにボーイくんが口をはさんでいる。料理子ちゃんは、皆がおいしそうに頬張る姿を幸せそうに見守っている。

　小春は幸福感に満たされていた。

　優しい大切な人々が笑いあっていて、隣には愛おしい恋人の体温を感じることができる。

　この会が終わっても、もう一人でアパートに帰らなくて済むのだ。

　隣の愛おしい男と、手をつないで一緒に同じ家に帰れる。

　たまらないほどの喜びを感じた。

　だけどいつもみたいに、小夜子に申し訳ないとは思わなかった。

　この喜びは、この幸福は、自分でつかみ取ったものだ。

「ボーイ君、あの、ウォッカ・マティーニをください」

　小春はそっと、ボーイ君に注文する。

「小春ちゃん、ウォッカなんて強いの飲むんですか？」

　ジョニイが尋ねる。

「いいえ、大嫌いよ」

　小春はそう言って笑った。小夜子が死んで、ウォッカも、ウォッカベースのカクテルも、全く飲めなくなった。異常なほど苦く感じて、小夜子を思い出して辛くて、大嫌いなお酒になってしまった。

「どうぞ」

　ボーイ君がキンキンに冷えたマティーニを持ってきた。逆三角形の足の細いグラスには、ピンに刺さったグリーンのオリーブが飾られている。

　どろりとしたように見えるその不思議な液体を、小春は一口飲んでみる。

　冷たい液体が、喉を通るころには蒼い炎に変わって、胃の中が引き締まる。塩のきいたオリーブを味わって、全て飲み干した。

「ウォッカって、おいしいのね」

　小春は小さく呟いた。

　心の中の、パジャマ姿でウォッカを飲んでいる小夜子が「ねぇ、そうでしょう？」と甘ったるく笑った。

「おっ！ジェームズ・ボンドじゃないか！いいね！僕も僕も！えーっと……、何だったけね？伸子さん」

　神楽さんが片手を上げながらそう言った。

「ウォッカ・マティーニ、ステアでなくシェイクで」

　おっとりとした伸子さんがそう言うものだから、その場にいた全員が「おぉ！」とか「伸子さんカッコイイ！」とか言った。

「小春ちゃん、これから一緒に過ごすうちに、ジョニイが変わったなって思うことがあると思う。彼はね、まだ知能機械の進化、いや、心の成長の途中なんだ」

　会の終わり、瀬戸は小春にそう言った。

「心の成長ですか……」

　小春が頷くと、エースが微笑む。

「思う存分、彼を愛してあげてほしいんだ。ただ必要とされるだけで、アンドロイドってのは幸せなんだ。自分の存在意義が満たされて、自分を肯定できる。それだけでいいんだ。小春さんなら、きっと大丈夫」

　エースはいつもみたいに「なんてことないさ」といった感じで話す。これは彼の、素晴らしい癖だった。

「だったら、きっと、人間も同じです。少なくとも私はそうです」

　少しだけ考えて、小春は二人に言う。

「だったら一緒に育むといいね」

　瀬戸はそう言って、小春の頭に優しく手をのせる。大きな手だった。

「一緒に成長できるなんて、とても素晴らしいことだよ」

　エースはうんと優しく笑った。

「また来週の土曜よー！忘れたら電話するわよー！分かったぁ？瀬戸さーん！」

　すっかり酔っぱらった薫子は、アダムに抱えられるようにして立っていた。

「今日は本当に、ありがとうございました」

　小春が深く頭を下げると、ジョニイも急いでお辞儀した。

　薫子はお酒の匂いを漂わせて、「小春ちゃーん良かったねぇ」と小春に抱き着いた。

「うん。またダブルデート、しようね」

　薫子のハグをしっかりと受けながらそう言うと、「うん行くー！」と彼女はすぐに声を上げた。

　本当に久しぶりに、ジョニイと共に新宿を歩く。

　小夜子の思い出も、ジョニイの面影も、今日この街には現れなかった。

　二人は手をつなぎ、身体を寄せて、ゆっくりと歩く。

「家に帰ったら、たくさんプレゼントがあるのよ」

　小春はジョニイの腕に頬をくっつけて言う。

「僕は何も用意していません！」

　ジョニイが慌てて言うから、小春は笑った。

「いいのよ。いてくれるだけでいいの。ジョニイがそばにいてくれるだけで、もの凄いプレゼントなのよ」

　二人は身体を寄せ合って歩く。二人が暮らした、小さくて幸せなアパートに帰るために。