アラサー無職、ロボットに恋をする

第33話 瀬戸とエース

　いつの間にか梅雨は明け、六月が終わり、七月も半ばに入った。

　人々は半袖を着て汗をぬぐい、外ではセミも鳴き始め、室外機がごうごう言った。

　小春は相変わらず毎日、『美食ロボット』に通い、愛するジョニイにキスをした。

　だけどジョニイはずっと、冷たいままだった。

　蒸し暑い日の夕方、せっせと働く小春のもとにマスターから電話があった。

「小春ちゃん？今日仕事終わったらすぐ来れる？」

「ええ、もちろん、すぐに行きます」

　小春はそう言いながら、不安と期待が心の中を漂った。

　もう一ヶ月以上、毎日通っているのに、こんな電話は初めてだった。ジョニイに何か変化があったのだろうか、もしかしたら目を覚ましたかもしれない。

　もしかしたら、治せないという報告かもしれない。

　仕事を終え、電車に乗って新宿へ向かう。

　あんなに苦手だった新宿駅も、今はすいすい泳ぐように進むことができる。自分もまだまだ捨てたもんじゃないと小春は思う。

　この街を歩くたびに、必ず顔を出した小夜子の思い出も、少しずつ薄れていった。その代わり、ジョニイの笑顔が淡く浮かんではゆっくりと消える。それはとても寂しかった。

　歌舞伎町を通って、いくつかの道を曲がり、お店の前に到着する。

　ジョニイと一緒に初めてここへ来たとき、恐る恐る降りた地下への階段も、今では我が物顔で駆け降りる。白くて大きい、ぶ厚いガラスの扉を開けると、ボーイくんが微笑んだ。

「まずは夕食を食べてください」

　ボーイくんはそう言って、小春をカウンターに促す。マスターは席を外していた。喉がカラカラだったので、冷たい炭酸水を注文した。

　そのうち、料理子ちゃんが出来たての夕食を運んでくれる。今夜は夏野菜がたっぷり使われていた。シャキシャキの豚しゃぶサラダも、白髪ネギがのった茄子の揚げびたしも、トマトの温かなスープもどれもとてもおいしかった。

　しっかり食べ終わったころ、奥からマスターが顔を出した。

「小春ちゃん、夕飯食べちゃった？じゃあちょっと、こっちこっちー」

　マスターは微笑んで手招きする。

　小春はこくりと頷いて、料理子ちゃんとボーイくんに「ごちそうさま」を伝える。

　案内されたのは、マスターの研究室だった。

　真っ白な部屋で、真ん中のベッドにはいつも、小春の大切な大切な恋人が横たわっている。

　でも今日は、二人の男の後ろ姿があった。

　小春とマスターが部屋に入ると、二人は振り向いた。

　小春は彼らを知っていた。

　あの、元職場の、ひどい噂をされていた研究者と、その伴侶の男性型アンドロイド。いつか、トイレ掃除をしていた小春に、優しくしてくれた人たちだ。

「はじめまして、瀬戸と申します」

　背の高い、中年の研究者はそう言った。

「……はじめまして」

　小春は呆然としたまま、挨拶をして握手をする。

「初めましてじゃないよ。何度か職場でお会いしたよね。僕はエースといいます」

　エースという美しい青年はにこやかに言い、彼とも握手をする。

　さすがはアンドロイド、きちんと記憶しているのだ、と小春は感心した。

「実はね、僕も昔、ニューマン社に勤めていたことがあってね」

　冷たい緑茶を出しながら、マスターは言う。

「えっ」

　小春は驚いて、変な声が出てしまった。

「いやぁ、もう随分と昔でね。あの頃は結構、やりたい放題やらせてもらえてたんだけど、だんだんアンドロイド開発の規制も厳しくなって。好きなように仕事が出来なくなっちゃって、辞めたんだぁ。僕はそういう、なんて言うのかな、社会性があんまりないから……」

　マスターが照れくさそうに言うと、瀬戸は笑いながら口を挟んだ。

「何言ってんだ。スターウォーズのR2-D2だか、C-3POだかの偽物ロボットなんて作るからクビになるんだ」

　マスターは顔を赤くして「スターウォーズのロボットはロマンだろ！」と言い、きれいな緑色のお茶を飲み干した。

「それでね、僕がジョニイの内部を調べているうちに、使われている部品がニューマンのものだって気が付いてね。古い友人の瀬戸に聞いてみたんだ」

　小春はマスターの話を、何度も頷きながら一生懸命に聞く。

　そんな小春の方を向いて、瀬戸は真剣な顔をした。

「このジョニイ、JO：021.203539という個体は、私が作ったんだ」

　瀬戸は静かに言った。

「この個体は、今までのような労働型ロボットではなくてね。恋人や友人、家族といった関係を構築できる、コミュニケーションロボットの試作品だったんだ」