アラサー無職、ロボットに恋をする

第18話 アンドロイドも人も皆、愛する会

　久しぶりの新宿はすっかり変わっていて、小春はそのことにとても感謝した。

　とはいえやはり同じ街なので、見覚えのあるものが目に入ると寂しくなる。そして何より、色々なものが混ざり合った匂いとか活気ある人々の声とか、形のない記憶に触れると、ひどく辛かった。

　新宿には小夜子との思い出が多すぎる。

「お店って本当にここなの？」

　小春は困惑して言う。

「はい、間違いありません。店名は“美食ロボット”です」

　蒼白く光る看板には煌々と『美食ロボット』と書かれている。しかも、お店は地下だ。

　せっかくここまで来たんだから、と二人は強く手を握って、えいやっと階段を降りた。

　狭い階段を降りてすぐ右側にドアがあった。

　大きくて頑丈そうな、白くてぶ厚いガラスの扉。『本日、貸切！』と走り書きされたメモが、ガムテープで乱暴に貼り付けられている。

　ジョニイはそっと小春の肩に手を回し、さりげなく自分の後ろに追いやる。

「開けますね」

　ジョニイが言い、小春は思いきり息を吸い込んだ。

　重たいドアを開けると、ヘンテコな音楽が聴こえた。ざわざわとした人の賑わいも感じる。

　蒼白く薄暗い部屋の中には、小さいけれど清潔そうなカウンターと、そして、その向かいに白くて大きなテーブルが置いてある。

「だからぁー、あたしは絶対買わないって」

　ひときわ大きな、若い女性の声が響く。

「いらっしゃいませ」

　左側のカウンターから、機械的な男性の声が聞こえた。

　白くて暗い不思議な部屋を観察していた二人は、その声で現実に戻る。

「ご予約ですか？ハンドルネームをよろしいでしょうか？」

　バーテンダーらしい男は続ける。

「小春とジョニイです」

　ジョニイがそう告げ、小春は、売れない夫婦漫才師みたいな名前だな、と思った。

「あっ！新入りちゃん！！？」

　さっきの大きな声の女性が、部屋中に響き渡るくらい更に大きな声を上げた。

　部屋中の視線が、小春とジョニイに集まる。

　小春は萎縮したが、ジョニイがずっと自分の背で守ってくれた。

　部屋には６〜７人の男女がいた。

「うわぁ！はじめまして！あたしはねぇ、薫子（かおるこ）よぉ！」

　薫子、という大声の女性が、小春のもとへ駆け寄ってくる。ジョニイを押し退け、小春の両手を握った。明るい金髪をおかっぱにした、可愛らしい人だった。

「はじめまして……」

　小春が驚きながらも挨拶すると、薫子はジョニイに微笑みかける。

「大丈夫よ。あんたの大事な人を取って食ったりしないから。そんなことより！ねえ、ほら来て来て！」

　薫子に手を引かれながら、二人はテーブルへと進む。

　テーブルの奥から、眼鏡をかけた高校生みたいな青年が出てきた。

「初めまして、君がメールをくれたジョニイくんかな？私は戸口（とぐち）といいます。この会の代表みたいなもんです」

　小春もジョニイも、初めまして、と握手をする。

「戸口のあだ名はね、博士とかマスターよー」

　薫子はビール片手に言う。

「この店を経営してるんだ。あそこのボーイくんは私のアンドロイドだよ」

　戸口がそう言い、カウンターを指さす。振り向くと、さっきのバーテンダー男が微笑んで会釈した。

「こちらは神楽（かぐら）さん。アンドロイド用の、メイク用品を取り扱う会社を経営されてるんだ」

　戸口がそう言うと、隣に座っていた気の良さそうなおじさんが席を立った。50代くらいだろうか。優しい笑顔をしていた。

「どうぞよろしくね。この子はね、伸子（のぶこ）さん。私の妻だよ」

　隣の女性型アンドロイドもゆっくりと立ち上がり、微笑みながら、よろしくと言った。

「そして、このちょっとうるさい薫子ちゃんの恋人が、アダムくん」

　そう言われて、アイドルみたいに可愛らしい顔のアンドロイドが、にっこりと手を振る。薫子はアダムの腕にしがみつくようにくっついている。

「そんなにうるさくないわよ。ねえ、早く乾杯しましょう！二人の話を聞きたいわ」

　薫子は頬を膨らませて言った。

　『アンドロイドも人も皆、愛する会』と名付けられたこの集まりは、終始和やかな雰囲気でとても居心地が良かった。

　薫子は明るくて優しく、アダムはとても誠実そうだった。戸口さんは皆に博士とか、マスターとか呼ばれ、小春も何となくマスターと呼んだ。神楽さんはユーモアがあり、よく笑う人だった。伸子さんはそんな夫をにこにこ見つめていた。

　アンドロイドマニアだというマスターは、ジョニイの身体中を観察したり触ったりした。薫子は大雑把に見えてとても気配りのできる女性だった。彼女のおかげで小春もジョニイも、この会にすぐに打ち解けた。

　人間が4人、アンドロイドが5人（途中、マスターのもう一体の女性型アンドロイドが顔を出した）。

　あまりにも自然で、小春はときどき人間とアンドロイドの違いさえ、あやふやになったりした。彼らはアンドロイドをとても愛していて、おかしなことなんて何一つなかった。

　みんなただ、本当にいい人たちだった。

「恋愛対象がアンドロイドってだけなのよね」

　大きなゴブレットに注がれた赤ワインを舐めながら、薫子は言った。右側の手はずっとアダムの手を握っている。

「ほら、神楽さんとこの伸子さんなんてね、亡くなった奥さんそっくりに作らせた特注のアンドロイドなのよ」

　薫子は小さくささやいた。

「型式もずいぶん古いから、会話できる数も少ないんだけど。でもね、二人はなんとなく分かってるのよ、お互いの言いたいこととか気持ちとか」

　確かに、伸子さんは動き方もぎこちなく、意思疎通にも少しだけタイムラグがある。

　けれど、夫である神楽さんとはスムーズにコミュニケーションがとれていた。

「本当に、長年連れ添った夫婦みたいね……」

　小春は素直に感心した。

　うんうんと、まさにその通りとうなずきながら、薫子はワインのおかわりをしようとする。

「薫子、飲みすぎですよ。もうすぐ血中アルコール濃度が0.11%に達します」

　アダムは優しく警告する。

「それって二日酔いになる？」

　薫子はアダムに尋ねる。恋人用の甘く優しい声で。

「なるかもしれません。お水にしましょう」

　アダムが言うと、薫子は素直に頷いた。

　マスターや神楽さんにもみくちゃにされたジョニイが、フラフラと小春の隣に戻ってきた。

「大丈夫？」

　ちょっと笑いながら尋ねると、大丈夫です、と疲れたように微笑む。だけど、ジョニイのふわふわの金髪がめちゃくちゃになっていて、小春は優しく整えてあげた。

「小春ちゃん、絶っ対にすぐに連絡してね！」

　薫子は小春にハグをして言った。お酒と、上品な香水の香りがする。ありがとう、と小春は笑って言う。

「毎週土曜の夜にこうして集まってるから、また遊びにおいで。土曜じゃなくても、この店は年中やってるから、いつでも食べにおいで」

　マスターはボーイくんと並んで手を振る。

「小春ちゃん！例の件、ちゃーんと考えておいてね！」

　少し遅れて店を出た神楽さんが、階段を上りきって顔を出す。後ろの伸子さんの手を大切そうに引いている。

「はい、必ず連絡します」

　小春はにこやかに言った。

　小春が無職だと知ると、神楽さんが自分の会社に来るよう誘ってくれたのだ。

　皆、大切なアンドロイドとともに、アンドロイドもまた、大切な人間と共に、別れの挨拶をしてそれぞれの帰路につく。

　小春とジョニイはぴったりとくっついて、しっかりと手を握り、駅に向かう。

「みんな、良い人だったわね」

　小春はジョニイの腕に頬をつける。ジョニイのことがひどく愛おしかった。

「はい、とても楽しかったです。また必ず行きましょうね」

　ジョニイはそう言い、小春の手をぎゅっと握る。

　アンドロイドも、その横に立つ若い女も、ちっとも注目されない街を、二人はのんびりと歩く。

　小春はこのまま、隣にいる愛しい男と同じ家に帰れることを、この上なく幸せだと思った。