アラサー無職、ロボットに恋をする

第11話 異常なほど普通のカップルのこと

　小春が勤めていた会社で、本気でアンドロイドと結婚しようとした男がいた。

　もちろん、アンドロイドとの結婚は許可されていない。

　その男は背が高く、痩せた中年の研究者だった。

　彼が伴侶と呼んだアンドロイドは、自らが作成したもので、しかも男性型だった。

　研究者の男は常に、そのアンドロイドと共にいた。

　毎日一緒に出社し、仕事をし、共に同じ家へ帰る。

　トイレだって一緒だった。

　いつだったか、小春がトイレ掃除をしていた時、二人に出会ったことがある。

「使っても、かまいませんか？」

　見上げるほど背の高い白髪まじりの研究者は、トイレのドアを開けて申し訳なさそうに聞いた。

　小春が「もちろん、構いませんよ」と告げると、彼は「ありがとう」と優しく言い、後ろのアンドロイドも会釈をしながら「失礼します」と続いた。

　彼らはトイレを済ませ、手を洗いながら軽くおしゃべりをしていた。

「掃除したてだから、あまり水を飛ばしてはいけないよ」とか「今日の夕食はアジフライが食べたい」とか「じゃあキャベツを買って帰ろう」とか、「冷蔵庫にポテトサラダが残っていたね」とか、そんな話をしていた。

　モップをかけながら、そんなことを話す彼らを見て、小春は異常なほど普通だと思った。

　なんてことのない、普通のカップルだ。

　もうそれは退屈なくらい、普通だった。

　でも、みんなはひどい噂をしていた。

「研究のし過ぎで頭のねじが飛んだんだ」

「馬鹿となんとかは紙一重って言うでしょ？」

「血の通った人間とは、まともに喋ることもできないのよ」

「あのアンドロイドは生殖器はなくても尻に穴くらい空いているさ」

「気持ち悪い。変態でしょ」

　小春はそんな噂や悪口を聞くたびに、ひどく悲しい気持ちになった。

　だって、彼らは優しかったのだ。

　普段、さげすまれて当然の清掃員に、「使っても、かまいませんか？」なんて言った人は、彼以外一人もいなかった。アンドロイドの青年だって、「掃除したてだから、あまり水を飛ばしてはいけないよ」と言ってくれた。

　噂をする人間は、あざ笑ったり汚い言葉を使ったりして、とても醜かった。

　もしかしたら、研究者の彼はそんな人間に嫌気がさして、アンドロイドの伴侶を作ったのかもしれない。

　それなら合点がいく、そんな気がした。

　――今の私はどちらかしら。

　小春は満開の桜を見上げて思う。

　人の目を気にして、噂を怖がって、ジョニイを閉じ込めて、誰が幸せになるというのだろう。

　桜を見たら、ジョニイはきっと目を輝かせるだろう。電車を見たら何て言うかしら。バスに乗せたら怖がったりして。スーパーに並ぶたくさんの食材に驚くかもしれない。

　小春はジョニイの大好きな笑いじわを思い出して、初めて勇気を出そうと思った。

　後ろ指をさす醜い人間よりも、ジョニイの方がずっとずっと、大切な存在だ。

　アパートに帰り、買ってきたものをジョニイに渡す。

「小春さん！これは古生姜です！」

　ジョニイをどうやって外に連れ出そうか考えていると、不満げな、我慢ならないといった声が聞こえた。

「え？生姜でしょ？」

　小春は手を洗いながら聞き返す。

「そうですけど、私が頼んだのは新生姜です！」

　口をへの字にして、ジョニイは洗面所までやってきた。鏡越しに怒っているのが分かる。

「新生姜でシロップを作ろうと思ったんです！新生姜で作ると、ピンク色のシロップができるんですよ！それに、シナモンパウダーじゃなくてシナモンスティックです！スティックの方です！あと、またチーズを買い忘れてます！」

　まるで子どものかんしゃくみたいだな、うがいをしながら小春は思った。

「あらぁ、ごめんごめん。分かんないから明日、一緒に買い物行こう？ね？」

　洗面所の電気を消して、母親みたいに言うと、ジョニイは目を丸くしていた。

「あっ！はい！」

　しばらく沈黙した後、ジョニイは大きな声で返事をした。

　目尻だけじゃなくて、顔全体をくしゃっとさせて、とても嬉しそうに笑った。