2千pv【全１０４話】フェアリィ・ブレット ～妖精迷宮の銃弾～

第41話 手がかり

　まず、マーマタロは首を横に振った。

「先に断っておくが、我は直接、ペルミテースを知っているわけではない。あくまでも、その知人に心当たりがあるだけだ」

　その一言に、コーザはやや落胆の色を隠せなかったが、冷静になって考えれば、いきなり見つかるというのは、いささか期待のしすぎであろう。おそらくは妖精王からの依頼によって、すでに多くの人間が、探していると思わしき者なのだ。そうであるにもかかわらず、こうして心当たりのある人物にまで、無事にたどり着けたのだから、まずはそのことを喜んだほうがよいのだろう。

「その知人っていうのは何者だ？」

「名をゲゾールと言う。本人の口ぶりからするに、ペルミテースのことを、深く知っている仲のようであったが……ゲゾールは確かに、友ではないと話していた」

「話していた？」

　言葉づかいに引っかかりを覚え、オウム返しのようにコーザが問えば、やおらマーマタロは首肯した。

「ああ。ゲゾールと我とは見知った間柄（・・・・・・）よ。場所をたがえていなければ、今もタオンシャーネのセーフティにいるはずだ。たしか、その辺りから来る仲介人もあったと、我は記憶している」

「なっ！」

　それはつまり、目と鼻の先にまで、自分はすでに近づいたということではないか。思わぬ収穫に、コーザは笑みがこぼれるのを、自分でも止められなかった。

「向かうならば急ぐといい。ゲゾールはもうかなりの老齢（・・）だ」

　ありえない。

　それは耳を疑う発言だった。

　ダンジョンはその住人たちに労働を強いる。ゆえに、地上から捨てられるか、あるいは仕方なく、自発的にくだって来る場合であっても、それらは若い人間に限られるのだ。少なくとも年老いた人間が、素人の状態で生き延びられるほど、ここは生易しい環境でない。

　そうだとすれば、そのゲゾールは古くからダンジョンで暮らし、着実に老いていった、ということにほかならないのだが、その年数にまで思いを馳せれば、にわかには信じられない内容であることが、おのずと明らかとなろう。この不可思議な建造物が、いったいいつからあるのかは不明だが、脱出不能になったのは、せいぜいが二十年ほど前の出来事なのだ。

　よって、マーマタロの発言は、端的に次のように言い換えられる。

　ゲゾールは、ダンジョンに異常が起きた当初から、存在している人間である、と。

　そのことに気がついたコーザは、息を呑むことも止められないまま、緊張した面持ちではっきりと尋ねた。

「ゲゾールは――いや、あんたは……どうやってそいつと知りあった？」

「さてな。我が自発的に何かをしたわけではない。十五年ほど前だったか、やつの懺悔をたまたま聞いたのが我だった。それだけのこと」

「懺悔……だと？」

　一体全体、何がどうなっていると言うのだ？

　次から次へと出て来る、困惑を禁じえない話の連続に、コーザは頭の整理が追いつかなくなり、手でこめかみを軽く押さえていた。

「さよう。しかるに、その懺悔を聞いた我は、ほかの妖精よりも、格段にダンジョンというものに詳しくなり、今ではこうして、セーフティの長という立場にある。ペルミテースの話を聞いたのも、そのときよ。ゲゾールが曰く、『ダンジョンが、なぜ人を閉じこめるようになったのか、その理由を知る者である』、と」

　衝撃が走った。

　今まで、ペルミテースの捜索は、出口を探すついでであった。ほんのお遊びの気持ちであったのだ。だというのに、これはどういうことなのだろうか。

　思いもよらぬ内容に、コーザはしきりに天を仰ぐのだった。