　まさか、熱に耐えられなかった、というわけでもないだのだろうが、戦闘の終了とともに、純石（じゅんせき）の壁は音もなく崩れ去った。

　その隙間を縫うようにして、一体の巡回車がコーザへと迫る。

（しまっ――）

　倒しそこねたモンスターがいるなんて、完全なる想定外である。

　もはや、スキルの残数はない。

　モンスターを相手に、肉弾戦がどこまで通じるかはわからないが、そうするよりほかにはないだろう。

　片腕の犠牲を覚悟し、左手を盾として前に出しながら、コーザは右の拳をかためた。

　飛びかかられる刹那、軽やかな銃声が耳を刺激する。

　ぱん。

　それがニシーシの発した、火の弾（ショット）であることに気がついたときには、すでに巡回車は地に伏していた。

　嫌な脂汗を垂らしながら、コーザはゆっくりと後ろを振り返る。

（……そうか、ニシーシに渡した莢の炎（カートリッジ）は、ルーチカのスキルを必要としない。うちのスキルストックにかかわらず、莢の炎（カートリッジ）は放てるのか）

　ということは、火の弾（ショット）に限って見れば、コーザは六回ものスキルを、撃発させられることになる。この仕掛けを知らない者が、仮に、コーザと対人戦をする（・・・・・・・・・・）ことになったとすれば、それは致命的なミスを犯したのに等しい。

「すまん、助かった」

　ニシーシに礼を言うと、コーザたちは純石（じゅんせき）の山を越えた。大量の物資が散らかっているが、すべてを回収することはできない。再びの事態に備え、せいぜいが非常用の純石（じゅんせき）のみだ。

　それらを見回しながら、コーザは漠然とした不安を覚えていた。本当にこれらの持ち主は、すべて自分によって倒されたのだろうか。

　無論、ルーチカの火炎放射（ファイア）は高い威力を誇る。

　しかしながら、敵の数もすさまじかった。個体が増えれば増えるほどに、与えられるダメージもおのずと少なくなる。そうだと言うのに、あれほどのモンスターを、本当に自力で倒せたのだろうか。

　はたと思いついて、コーザは走りだす。目的地は、ここにはじめて飛ばされた地点――すなわち、ワープゲートの出口である。

「……」

　だが、そこには期待したどおりの、何かがあるわけではなかった。

（尾行されていたわけじゃないのか……。うちの思い違いで、ルーチカの攻撃は、想像よりもかなり高かったってことね）

　そもそも追跡される覚えもないのだ。やはり考えすぎなのだろう。

　訝しげな表情をするニシーシに対し、コーザは頭を横に振り、何でもないという旨を言外に伝えた。そうして、コーザが今一度、大道に向きなおったとき、またもや驚きが襲って来たのである。

「通路が……開いているだと？」

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