　行き止まり。

　いや、よく見ればL字型の通路だ。左に曲がれる場所がある。そっちのほうが道が広いようで、ずいぶんと開放感を覚える。

　緊張を少しずつ緩めるように、ゆっくりと息を吐きながら、コーザはニシーシの腕から手を離した。跡が残ってしまうほどに強く、力をこめていたことに気がついたコーザは、慌てて謝罪の言葉を口にする。ニシーシも手をさすってこそいるものの、その顔に憤りの表情は見られない。

「仕方ないですよ。僕も不安であることは違いありませんから。……まあ、コーザさんがいるので、僕のほうは、そこまで心配してはいないんですけどね」

　うれしいことを言ってくれる。コーザもようやく口角をあげると、新たな景色を見るべく通路を曲がった。

　だが、希望の光は差しこまない。

　見えたのは、モンスターの大群であった。大小様々なモンスターがこれでもかと、デパートのように集まっていただけである。

「クソが――」

　引き返すことはできない。そっちは壁にぶつかるだけだ。

　ならば、少し先に見える、路地のような場所に賭けるほかない。

「走るぞ！」

　コーザは今一度ニシーシの手を握ると、モンスターたちに気がつかれるよりも早く、直感的に行動していた。遅れて、彼らもコーザたちの存在を認める。

　威嚇なのか悲鳴なのか、まるでわからない何かが、桁違いの大音量で響いて来る。いったい、どれだけのモンスターが密集すれば、こんなことになると言うのか。

　駆けぬけるコーザは、右に折れ、もう一度曲がり、そしてついには絶望した。「コ」の字になっていた通路の先は、行き止まりだったからである。この地に飛んだ時点で、モンスターの集団とは、どう転んでも対峙せねばならなかったのだ。

「最悪だ……なぜ、こうなる？」

「何を言ってやがんだ、相棒。お前は昔から、やたらとモンスターに襲われやすかった（・・・・・・・・・・・・・・）さ」

　いや、そういう次元の話ではない。あの数を相手にすることは、自分にはできない。それはすなわち、この地に骨をうずめるよりほかに、術がないことを意味していた。

「……すまねえ。ニシーシ」

　謝ったところでどうにかなるわけでもないが、そうせざるをえなかった。どうせ死ぬのであれば、少しでも罪悪感を抱かずに滅びたい。

　コーザが肩をがっくりと落としている間にも、モンスターたちの足音は、すさまじい速さで近づいて来る。ニシーシも状況を察しているのだろう。小さく、口元を手で覆っていた。

　だが、この者だけは違う。

「あきらめるのは、まだ少し早いですの」

　チャールティンはしきりに壁を見つめながら、そう言った。いったい、このピンチをどうやって切り抜けると言うのか。そんな方法が本当にあるのか。

　コーザは英雄を仰ぎ見るかのように、次の言葉を待った。

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