月影に涙する異邦の少年は、やがて剣を取り救国の英雄となる

第26話：人攫い

　俺はこの仕事が嫌いだ。

　理由は二つある。

　まず、人として耐え難い。

　人の子を攫（さら）って売り飛ばすなど、凡（およ）そ、人間の所業ではない。そんな事、もちろん知っている。分かっている。神は、自分の生業（なりわい）たるこの、子供を攫って現金に変える、という行為を決して赦（ゆる）したりはしないだろう。地獄行きだ、分かっているさ。

　そんなに嫌なら止めればいい、分かっているなら止めればいい。そういう意見だって勿論あるだろう。しかし、それは言うほど簡単じゃない。

　だって、

　生きて行けない、飯が食えない、家族だっている。

　だけじゃない。

　長くこの界隈で生きてきて、色々な人間の様々な秘密を、俺は知りすぎていた。生きてこの界隈から逃げ延びることは、もはや、不可能なのに違いない。

　そして今日も、

　俺は、二人の手下を連れて、人が集まる場所、——— 市場や、繁華街、街の公園や、川辺などを巡回（まわ）るのだ。やれやれ。

　俺がこの仕事が嫌いな理由はもう一つある。それは「割に合わない」という事だ。大変な割に、儲からない。結構キツくて、元手が要（い）る割には現金（かね）にならない。その理由は、意外にも、人間という商品の値段の安さ、にある。

　例えば、人間十人を売った時の売り上げの合計は、短機関銃一挺が、ギリギリ買えないくらいの金額なのだ。また、例えば女の子そのものよりも、その女の子が着ているワンピースの方が高額だったりする。どこにでもある、ごくありふれたワンピースなのに、だ。………

　人として間違ってる。そんなの分かってる。しかし人間は、買った後のランニングコストが嵩（かさ）んでしまうため、安価になってしまうのは、まあ止むを得ないとも言える。毎日めしは食うし、排泄もする、寝る場所だって必要だ。ほら現金（かね）がかかる、すぐに要る、ずーっと要る。

　人身売買は、色んな意味で、最低な仕事だ。悪事に手を染めるにしても、もっとマシな稼業が他にいくらでもある筈だ。とにかく採算が取りづらく、割に合わないのだ。

　だから、

　その少年を見た時、俺は震えた。

　＊＊

　そこはディヤルバルグの山岳地帯の麓（ふもと）にある水場で、地域に属さない旅人が沐浴できる、数少ない場所だった。

　旅人、というのがいい。じゃないか？だって、足が着かない。失踪しても、誰も騒がない。

　最初、女の子なんだと思った。とても綺麗なからだをしていたからだ。隣りではしゃぐ背の高い少女も、しなやかなからだ付きで綺麗な方だったが、十代初めのその女の子には、やはり及ばなかった。

　現金（かね）になる、———

　そう思った次の刹那、背中の毛がそそけ立った。驚いてしまった。その子の白い腹部の下に、小さく、弾むものを認めたのだ。付いている、要するに、そういうことだ。

　男の子、———

「おい、………」

　旅人を装って一緒に歩いていた二人の仲間に、俺は低く、声をかける。二人は俺の視線を辿り、瞬間、気付いたようだった。全員、人を獲物として見、商品として扱うことを生業とする業者なのだ。

「あれは、………」一人が言った。

「そうだ」俺は答える。

　あれほどに女性的な魅力を持っている少年、ということになると、売る相手さえ選べば、かなり高額で取り引きできる筈だった。

「ダインスレイヴだぞ」

「本当か？」

　仲間が言う。俺は眼を凝らす。ダインスレイヴの少年、ということになると、かなりの付加価値が付く。それも、あれだけ綺麗な容姿の子供、ということになると、これはもう奇跡に近い幸運と言える。

　……… なるほど、赤い瞳だ。紛れもない。

　忌むべき自身の生業に、今は少しだけ感謝した。辛抱してみるものだ、そう思った。こんな幸運に巡り会える。

「行くぞ」

　表情を変えずに俺は、短く言い放つ。

　二人は、すでに動き出していた。