エスターと運命の1週間 ― Who’s that girl? - His seven crucial days in Los Angels ―

■＃22 Day 7 Sunday Afternoon (2) ――7日目。日曜の午後 (2)――

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アナのスマホのＧＰＳを頼りに、車を走らせたエスター。

到着した場所で、アナを見つけることはできるのか？

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　 白い一軒家の近くに、エスターのレンジローバーが停まった。

「このへんだよな……あの家か？」少し離れたところからエスターは様子をうかがった。

　なんの変哲もない、きれいな家だ。

　でもこんなところにアナが来るなんて――いったいだれの家なんだ？

　そう思って見ていると、玄関ドアが開いた。住人が出てきたようだ。

　えっ、教授!?　教授の家なのか？　エスターは思わず身を乗り出した。

　マクドネル教授がひとりで出てきて、車に乗ろうとしている。

　エスターはぼう然とした。アナのスマホがあるのは、教授の家だった。でも、教授は知らないといった。アナとはまったく関係ないといいたげな口ぶりだった。つまり、知られたくないということだ。それはつまり――ふたりは秘密の関係ってこと。そんなうわさがあるって、クレアがいってじゃないか。

　教授は車に乗り、どこかへ出かけた。どこだかわからないが、ひとりで。

　エスターは運転席のヘッドレストに頭をトン、ともたせかけて天井をあおいだ。

　なにやってんだよ、ぼくは。

　なんでこんなにショックなんだ。まるで、昔のあのときみたいに――。

　ああ……そうか……ぼくは、アナのこと――。

　同じようなことのくり返し。ぜんぜん成長してないのかな……。

　もう帰ろう、とエスターは思った。ふたりが楽しく過ごしているところへのこのこやってきて、ほんと、ばかみたいだ。

　そう思いながら、なぜかエスターは車をおりた。

　なにやってんだよ――。

　そう思いながらも足が止まらない。

　やめろ、早く帰れよ。

　もうひとりの自分が頭のなかで大声をあげているのに、どんどん足は教授の家に向かっていく。

　ビーッ！

　玄関ベルを押していた。だれも出てこない。

　ビーッ！　ビーッ！

　なんの動きもない。

　秘密の関係なら、おもてに出てくるような目立つことはしないか……。

　エスターは家の横から裏手にまわった。

　なにやってんだよ、おい、こんなことやめて帰れよ。

　自分の内なる声に、やっぱり体は従わない。

　カーテンのすきまから見えるリビングらしい部屋には、だれもいなかった。家のまわりを一周しても、まったく静かなものだった。

　アナはいないのか？　でも、ここから徒歩で出かけるところなんてなさそうだけど。

　そう思いながら、家の裏手の草地でなにげなく向きを変えたときだった。

「うわっ！」

　足元になにかが飛び出し、踏みそうになったのだ。あやうく尻もちをつきそうになって、なんとか体勢を立て直す。よくよく見ると、飛び出してきたのは猫だった。

　黒とグレーのしましま――いや、渦巻きもどきの模様。その猫が、なにかをくわえている。獲物でも取ってきたのか？

　いや、ちがう――あれは――。

　エスターはしゃがみこみ、猫のほうに手を出してチッチッと呼んだ。あいにくキャットフードみたいにいいものは持ってなかったが、なにかもらえると思ってくれたのだろうか、猫は寄ってきた。

　あごの下をなでてやると、くわえていたものをぽろりと落として、ぐるぐるいった。けっこう人なつこいやつらしい、助かった。

　すかさず落ちたものを取る。

　やっぱりそうだ！　これは、アナのしっぽ型のふわふわストラップだ。

　なんでこの猫がこれを持ってるんだ。教授の猫なのか？　それにしては汚れていて、飼い猫には見えない。

　でも、やっぱりアナはここにいるんだ。

　しばらくすると、教授が車で戻ってきた。ビニール袋をさげていて、なにか買ってきたのだとわかる。ワインのように見えるボトルが袋から覗いていた。アナといっしょに飲むんだろうか。でもアナはまだ酒を飲んでもいい年齢じゃない。ぼくもだけど。

　あまり長いこと同じ場所に停まっているとあやしまれると思い、エスターはいったんその場を離れた。自分が頭に血がのぼっているのもわかる。冷静にならなきゃいけない。

　自宅のコテージに戻り、猫たちの世話をした。いつものことに意識を集中させると、少しは冷静になれた。それでもアナのことは頭から離れなかったが……。

　テラはエスターにもずいぶんさわれるようになった。とくに、ごはんの時間中は。テラの手ざわりは格別だ。ふわふわ、すべすべ。アナの髪もこんなふうなんだろうか。子どものころは赤毛でくるくるだったのに、どうしたんだろう。聞いておけばよかった。そんなことを考えて、はっとする。あの髪を、いまごろ教授がなでているかもしれないんだ……。

　エスターは頭を振り、動物病院から連れ帰った子猫のケージにも新しいごはんを入れてやった。子猫は食欲旺盛で、すっかり元気になったようだ。ケージのすきまから前足をちょこちょこ出して、外に出たいとアピールしている。

「もう少しがまんして。ぼくが一日じゅう様子を見ていられる日がいいから。次の週末とか」

　次の週末――そのとき、アナはここにいるんだろうか――。

　いっしょに獣医のところへこの子を迎えにいくと約束していた。でも、なんの連絡もなくアナはあらわれなかった。そして、いまも連絡は取れない。

　彼女は子猫のことなんかどうでもよかったのか……？

　アナがここにいた2日間のことが、エスターの頭につぎつぎとよみがえった。

　猫たちとふれあってうれしそうだったアナ。

　テラをブラッシングできたと喜んでいたアナ。

　ゲームアプリを入れて猫をあつめて、はしゃいでいたアナ。

　子猫をいっしょに迎えにいこうと誘ったときの、うれしそうな顔。

　ああ、ちがう。アナはそんな無責任な――いい加減な子じゃない。

　万が一、ほんとうに教授となにかあったとしても、約束を破るような子じゃない。

　やっぱり、なにかがおかしいんだ。ぼくはひどい思いちがいをしてる。

　エスターはスマホを取り出し、電話をかけはじめた。