転生したので騎士になります

１－２ アリア、誤解される

　ゴブリンとの戦闘があった翌日。アリアは歩いていた。地図を見ながら、直感で進んで行く。正直地図は役に立っていない。

「あれは、家？」

　沢山の家がある場所を見つける。三角屋根が特徴的で、煙突があった。

　アリアは村を見つけた。速足で進む。

「ここ、村だ」

　アリアは小さな村に到着した。すると

「うっ……」

　突如視界が揺らぐ。立てる気力も残っておらず、アリアは村の前で倒れてしまった。

　倒れた理由は空腹だった。昨日何も食べておらず、ずっと道を進んできた。ここまで来た無理が身体に襲い掛かる。

「立てない……これ、不味い？」

　命に別状はない。幸運だったのは、倒れた場所が村の前であること。

「嗚呼……誰か、たすけ、て――」

　そう言い残すとアリアは意識を失った。

　何かが倒れた音が聞こえた。偶然、外にいた村娘は音がした方へと向かう。村娘は見知らぬ誰かが倒れているのを発見する。倒れている姿に動揺するが、すぐに駆け寄る。

「大丈夫ですか！？」

　村娘は倒れている誰かに声を掛ける。倒れている誰かは返事をしない。村娘は身体を持ち上げる。

「女の子！？」

　倒れているのが少女であったことに動揺を隠せなかった。それでも村娘は、少女の脈を確認する。

「よかった、生きてる」

　銀髪が特徴的な少女の安否を確認し、安堵する村娘。騒ぎを聞き付けたのか村人達がやってきた。

「おい、どうしたんだ！」

「それが、女の子が倒れていたんです」

「なに！？」

　女の子が倒れている事態にざわつき始める。

「取り敢えず、この子を私の家に運んで下さい！」

「分かった！」

　身体つきの良い村人が少女をお姫様抱っこで持ち上げる。村娘と村人達は、村娘の家まで入る。少女はベットの上に寝かす。身に付けていた装備等は村娘が外し、机の上へと置いた。

「しかし、この子はいったい何処からやって来たんだ」

「何がどうなっている」

「こっちも村のことで手一杯なのに」

　村人達の話題は倒れていた銀髪の少女。少女の格好は冒険者と同じだった。

「きっと、私達を助けに来たんだよ！」

　茶髪のショートヘアの村娘は村人達に言った。銀髪の少女が村（・）の（・）窮（・）地（・）を（・）救（・）い（・）に（・）来（・）た（・）と考えていた。まぁ、違うのだが。

　銀髪の少女は村（・）が（・）危（・）機（・）に（・）陥（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ことを知らない。

　村娘の意見とは反対の意見も出てきた。

「そんな訳ないだろ」

「じゃあなんで倒れてたんだ」

「それに、この少女がア（・）レ（・）を倒せるのか？」

「それは……」

　村娘は何も言い返せない。どちらが正しいとすれば村人達の意見だった。

「まあまあ、この話は一旦なしじゃ。今はこの少女の様子を見よう」

　白髭と白髪のある村長が現れ場を治める。村長の言葉を聞いた村娘と村人達は静かにした。

「セラ以外は戻って良いぞ」

　村人達は去っていく。残ったのは村長と村娘の『セラ』だった。

「セラ、この少女のことを頼む。起きたら適当に食事でも振舞ってくれ」

「分かりました。村長も無理しないで下さいね」

「はっはっは。まだ心配されるような歳ではないわ」

　村長は笑う。心配される歳ではないと言ったが、結構な年寄りである。

　村長の表情が笑みから真顔になる。真剣な眼差しを銀髪の少女に向けていた。村を救ってくれるかもしれない。そんな現実的じゃない期待を、密かに抱いていた。それを口にすることなく村長は立ち去った。

「う、うーん。ここは」

　銀髪の少女、アリアは目を覚ます。最初に視界に入ったのは見慣れない天井だった。意識を取り戻したアリアはゆっくりと身体を起こす。彼女はここに至るまでの状況を整理しようとした。

「私は確か――」

「大丈夫ですか！　騎士さん！」

　突如隣から大声で話し掛けられるアリアはとても驚いてしまう。セラは少女の体調を気にしている。アリアは自分の体調について聞かれていることに気付いた。

「大丈夫で――」

　ここでアリアの腹から音が鳴る。思わず言葉が途切れてしまった。セラも少女がお腹が空いていることに気付く。

「お腹空いてるんですね！」

「……はい」

　アリアの頬は少しばかり赤かった。そのアリアの鼻にいい匂いが入る。今まで抑えてきた食欲が出てきそうだった。

　セラが腹ペコの少女にある提案を持ち掛けた。

「よかったら一緒に食べる？」

　セラは少女を食事に誘う。当然アリアには断る理由もなく

「お言葉に甘えさせて頂きます！」

　承諾する。空腹をこれ以上耐えるは出来なかった。

「分かりました！　準備しますね」

　セラは興奮気味に返答する。余程少女の助けになることが嬉しいようだ。

　それをアリアは何となく感じ取っていた。何かした覚えもないが。

「そういえば装備は……あそこか」

　ふと身に付けていた装備が無いことに気付く。見てみると机の上に置かれていた。

「食事する時に邪魔だな、退かしますか」

　アリアはベットから降りて装備を回収。そのまま装備をベットの横へと移動させた。

　アリアは椅子に座る。そこへセラがスープを出した。皿とスプーンは木製である。セラも自分のスープを置くと椅子に座った。2人は手を合わせる。

「「いただきます」」

　アリアとセラはスープを食べる。野菜が入っていた。

　アリアは空腹状態だったのでより美味しく感じる。今まで空腹だった腹が満たされていく。表情は自然と緩んでいた。

「味はどうですか？」

「美味しいです」

「本当ですか！？　嬉しいなぁ」

　セラは少女から褒められて嬉しかった。感想を聞いて表情が微笑む。

　その後は黙々と食べ続ける。セラは時々少女を見ると、美味しそうに食べている姿があった。

　アリアは心の底から美味しく食べていた。腹もだが、心も満たされていた。

「「ごちそうさまでした」」

　暫くして2人の食事は落ち着いた。

「とても美味しそうに食べていましたね」

「身体も心も満たされました。それで、聞きたいことがあるのですが」

「うん？　どうかしたのですか？」

「私が倒れた後何があったか教えてくれませんか？」

「分かりました！　まず――」

　セラは少女が倒れた後の経緯を説明する。それを少女であるアリアは聞いた。

「なるほど。……ありがとうございます。貴女達に助けて頂けなかったら、私は今頃餓死していたでしょう」

　実際アリアはかなり無理をしていた。本人にその自覚があったかといえば微妙なところである。

「そこまでお腹空いてたんですね」

「面目ないです」

　会話が弾むアリアとセラ。しかし会話が終わると同時にセラの表情が険しくなる。その変化にアリアは気付いた。

「……何か困っていることでもあるのですか？」

「えっ？」

「顔に書いてありますよ？」

　無論見えている訳ではない。ただの勘である。それに疑問形で返してしまっている。

　それでもセラには本当に顔に書かれているのではと考え、白状する。

「流石騎士さん、私の顔を見ただけで考えを見抜くなんて」

「いや私は」

「聞いてくれますか？」

「聞きましょう」

　なんか誤解されていることを理解しながらも、アリアは真剣な表情でセラの話を聞こうとする。セラは村の現状を打ち明けた。

「実は、村の食料はもう僅かしかないんです」

「なっ！？」

　アリアは驚いた。セラの言うことが本当ならアリアが余所者にも関わらず、僅かな食料を施したのだ。

「私達は普段、貿易で食材を手に入れます。だけど貿易で使う道に、トロールが現れたのです」

「『トロール』？　すみませんトロールとはなんですか？」

　『トロール』という聞いたことのない単語にアリアは質問する。セラはほんの少し動揺したが、説明してくれた。

「トロールは巨大で凶暴な魔物です。普段はあまり魔物なんていないのに、突如現れたんです」

「なるほど」

「私達は魔物と戦ったことがありません。なので今ある食材だけで耐えてきました。それもあと僅かしか残ってません」

　アリアは説明を受けて大体把握した。この村は貿易で食材を確保している。トロールが現れたことでそれが不可能となった。

「ではトロールを倒せば良いのですね」

「……えっ？」

　アリアの発言にセラは驚く。願ってもないことだった。

「い、良いんですか？」

「はい」

「あ、ありがとうございます！　でも、どうして？」

　セラはアリアを見る。少女だった。それも倒せば良いと言った。だけど何故そこまでしてくれるのか分からない。

　それをアリアは当然のことではと考えながら返答する。

「私は貴女達に助けられました。施されました。だから恩返しをしたいのです」

「騎士さん！」

　セラは興奮気味にアリアを見つめる。その瞳は何処か眩しかった。だがアリアには修正すべき点があった。

「あの、私は騎士ではありません」

「えっ！？」

　セラはずっと誤解していた。アリアは騎士ではない。

「私は昨日家を出た、ただの少女です」

「そ、そうだったんだ」

　アリアはセラが抱いていた誤解を訂正した。セラは誤解していたことの恥ずかしさからか頬が赤くなる。

「恥ずかしいなぁ」

「それでも二言はありません。必ず倒します」

　アリアは倒すと申した。追い返すではない。全ては助けてくれた村人達、そしてセラへの恩返しの為である。

　セラは迷う。倒してくれるのはこちらとしても嬉しい限りだ。しかし本当に向かわせて良いのだろうか？　もしかしたら死んでしまうかもしれない。大怪我を負わせることになるのかもしれない。そんな不安がある。

　セラはアリアの目を見る。その目を見ると安心した。本当に倒してくれるかもしれない。

　セラは決断する。

「お願いします！！」

　セラは椅子から立ち上がり、アリアに頭を下げた。村の未来をアリアに託した。

　アリアも椅子から立ち上がる。

「顔を上げて下さい」

　セラは言葉通りに顔を上げる。そこには微笑んでいるアリアの姿があった。

　アリアはまだやっていなかったことに気付く。それは初歩的なことだった。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね」

　セラがずっと騎士さんと言っていたのでつい忘れていた。まだ自己紹介をしていなかった。

「私はアリア。貴女は」

「私はセラ」

　アリアとセラは初めてお互いの名前を知る。自己紹介が終わると、アリアが口を開く。

「セラ。私は騎士ではないですが、村の危機を救います。それが私からの恩返しです」

　アリアは騎士じゃない。剣技も三流以下。それでも応えたい。見ず知らずの自分を助けた恩返し。誤解であろうとも、騎（・）士（・）と言ってくれたセラの為に、彼女は行く。

　この恩返しは誓いである。無様に戦おうとも、騎士の戦い方じゃないとしても、必ず倒してみせる。

　今宵、村を脅かすトロールと対峙する。