美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

9-8 見つけたよ、ここで

　ようやく、僕は彩葉が家からいなくなったのだと気が付いた。

　背筋が凍っていくのを、体全体で感じていた。でも、頭だけはぐるんぐるん、と回っていた。

（この家にいないなら、どこにいる？）

　友達の家？いや、白草女学院は全寮制だ。彩葉がそこに行くなんて、ありえない。なら、僕の家？でもあの距離だ。今から向かうなんて。でも、タクシーを使えば。僕はすぐにスマホで実家に電話をかけた。

「はい、戸神です」

「すみません、侑李です」

「ああ、お嬢様！お電話をかけてくるなんて、何かありましたか？」

「ごめん、彩……今日僕が連れてきたお客様、そっちに来てないかな」

「お客様……ですか？いえ、今日の来訪者はお嬢様達だけでしたよ」

「わかった、ありがとう。もしそっちに来てたらすぐに連絡ください」

「わかりました、あ、お嬢様……」

「ごめん、」

　申し訳ないと思いつつすぐに電話を切り、僕は駆け足で玄関に向かった。

（そこにいないなら、外か……？）

　玄関で靴を履いている途中で、気が付いた。

（彩葉の、ローファーがない）

　いつも丁寧に添えられている彩葉のローファーが、そこにはなかった。と、言うことは彩葉が外に出たことは決定的になった。もう一度、彩葉のスマホに電話をかけながら外に出ると、涼雨がさらさらと降っていた。秋が近いせいか、周囲の気温を下げている気がした。僕は肌をさすりながら家を飛び出した。彩葉が行きそうなところ。でも、僕には土地勘がないから、ここの町のことはまだよくわかっていない。電話は不在着信で切れてしまった。僕はもう一度コールボタンを押して、右の道を走り出した。

　土地勘がない、ここの道もよく知らない僕に出来ることは、ただ走り回って、とにかく走り回って、彩葉を探すことだけだった。もし、１時間探して見つからなかったら、その時は警察だ。そう決めて、僕は彩葉とよく行くスーパーに入った。

　もしかしたら、何か買い物に出かけただけかもしれない。少し、外に出ただけかも。そう思うが、電話に出ないのはどう考えても不自然だ。それに、もしそうならきっと彩葉は僕に声をかけて出ていくはずだ。だから、それはあり得ない。スーパーの隅の隅まで探したが、彩葉はどこにもいなかった。僕はレジの店員さんに、高校生ぐらいの女の子見ませんでしたか、と尋ねたが、店員さんは首を振るだけだった。

　次に行ったのは、家の近くのコンビニだった。９月と言ってもまだ店内にはクーラーが付いていて、僕の濡れた肌を冷やしていた。でも、僕はそれよりも彩葉だった。今頃、彩葉がもし変な男に声をかけられていたら？もし、彩葉が気まぐれを起こして着いて行ってしまったら？そう考えるだけで、怖気づいてしまう。

（あの時、気が付けばよかった）

　彩葉が部屋で休むと言った時、引き留めるべきだった。ちゃんと話を聞いてあげるべきだった。いや、例えは話を聞かなくても、傍にいるべきだったんだ。抱きしめて、僕から離れないようにしておくべきだったんだ。

（彩葉、一人にしてごめん。ごめん、彩葉）

　そう心の中で謝って、僕はコンビニを出た。

　さて、行く当てがない。なら、もう走り回るしかなかった。ここ周辺にいるかもしれないし、まずはここを探すべく、僕はまた走り出した。

　とはいっても、ここは住宅街だ。何があるって家しかないはずだ。だけれど、どこかで彩葉が立ち尽くしているかもしれない。そう思ったら、僕は走らずにはいられなかった。十字路を回って、道路を走って、街路灯の下を雨に濡れながら走り続ける。でも、彩葉みたいな背丈も姿もどこにもなくて、見当たらない。まるで暗い夜更けに、僕が取り残されたような気分だった。まるでこの夜から、彩葉見つけ出すまでは出られないみたいに。僕は夜の帳に、閉じ込められたような気分だった。電話はもう９回もかけていて、不在着信の音が耳に絡みついて離れない。それでも、僕は走り出した。この夜から、彩葉を連れ出す為に。

　しばらく走ると、小さな公園が目に入った。一つの街燈があるだけの、小さな公園。通り過ぎようと思ったけれど、もしかしたら、と一応のつもりで、その公園に足を向けた。

　その公園にはブランコがあった。黄色のブランコ。雨にひたすらに打たれている。

「……あ」

　小さな影が揺れた。そこに、彩葉がいた。

　僕はも一度、スマホに電話をかけた。すると３回のコールですぐに出た。遠くの影が、スマホを耳に当てたのが分かった。

「……」

「彩葉、僕。来たよ」

　そう言うと、彩葉がこちらを見た。

「……ぁ」

「そっち、行ってもいい？」

　数秒の沈黙の後、

「はい」

　と、彩葉の返事が聞こえた。僕はスマホを耳から離さずに、そのまま彩葉がいるブランコの方へ向かった。いっぽ、またいっぽと歩いてく度に、彩葉の顔がよく見えるようになっていく。彩葉は僕の顔を見て、ただ目を見開いていた。そうして静かな雨の中、僕は彩葉の前に立った。

「彩葉、見つけた」