9-2 彩葉のお父さん、僕のお母さん
「あれ、私のお父さんです」
そう言って彩葉が指さした先の男性は、こちらに来て帽子を頭から取った。
「やぁ、彩葉。久しぶり」
男性は少しぎこちない様子で彩葉の名前を呼んだ。彩葉は男性を見て
「あの、もしかして戸神さんちのお嬢さんかな？初めまして、彩葉の父の、
と、頭を下げた。僕は動揺しつつ、すぐに
「初めまして、戸神侑李です。いつも彩葉さんにはお世話になっています」
と、頭を下げた。祐介さんは「彩葉は変わりないですか」と心配そうに尋ねてきたので、「はい。あ、家の中にどうぞ」と言って、僕も花切りハサミを隅に置いて、祐介さんを家の中に招いた。
（ここは、元は祐介さんの家なのに……）
と、思った気持ちは、そっと胸の中に仕舞った。
家の中に祐介さんを入れて一緒にリビングに入ると、彩葉がすでにお茶を用意していた。彩葉はすぐに「お父さん、ここに座ってどうぞ」と彩葉から見て正面の椅子を勧めた。僕は彩葉に「ごめん、手洗ってくるから」と言った。彩葉はこくり、と頷いた。彩葉と祐介さんはもう話を始めていたので、僕は急がずに洗面台に向かった。
ガーデニングで汚れた手袋をつけたまま、僕は石鹸で丁寧に洗った。手袋についた土を見て、初めて背中が少しぞっとした。うん、潔癖症にガーデニングは厳しかったか、なんて考える。が、彩葉がいるとやっぱり潔癖症は緩和される。彩葉が触れるものは綺麗だと頭が認識する。だから、触れる。彩葉の存在が結局どれほど大きいのかが、やっぱり身に染みるのだ。そんなことを思いながら手袋を外して素手を洗ったら、やっぱり少し背中に寒気が走った。
リビングに戻り、彩葉の隣の椅子に腰を下ろす。座ってすぐ、僕は少し驚いてしまった。それは彩葉のテンションがとても高かったからだ。彩葉は嬉しそうに祐介さんに話をしていた。その姿はなんだかとても子供らしくて、僕が初めて見た彩葉の一面だった。彩葉は僕が席に着いたのを見ると、こほん、とわざとらしく話を区切って、また口を開いた。
「お、お父さん、！あの、紹介するね。戸神さん、
僕が頭を下げて「お世話になっております」と言うと、祐介さんは「いえいえ」と言ってまた丁寧に頭を下げてくれた。そうして次に彩葉は僕を見た。
「それで、戸神さん。この人は、私のお父さんです。
祐介さんは僕を見て「改めまして、彩葉の父です」と言ったので、僕は「改めて初めまして」と返した。
彩葉は一安心、という風に息を吐いた。
「今の関係だと、彩葉とは義姉妹になるのかな。いやぁ、彩葉にこんな立派な娘さんがお姉さんになったなんて、嬉しいなぁ」
祐介さんはそう言うと、お茶を
「……彩葉も戸神さんも、そんなに気負わないでいいんだ。むしろ、大人のごたごたに巻き込んで申し訳ない」
その言葉にはっとしたのは、僕も彩葉も同じだったと思う。そんなことを言われたのは、きっと初めてだったからだ。僕が彩葉の家に飛び込んできた事情も、母親が帰ってこない事情も、その全てので責任や事情に関して、「大人のことに巻き込んでごめんね」なんて言う人はいなかった。自分のことしか考えない、身勝手な大人ばかり。彩葉はすぐに首をぶんぶんと振った。
「こんなことになったのに、私、何もできなくて……。私の方こそ、ごめんなさい」
「彩葉のせいじゃない」と言わなかったのは、それは僕が言うことじゃない、と思ったからだ。それは、僕が言えることじゃない。言っていいことじゃない。それを今、彩葉に言っていいのは、祐介さんだけだ。だから、僕は口をつぐんだ。
「彩葉は何も悪くない。あのお母さんのことだ。僕がいなくなった後も苦労しただろう。……戸神さんも。急に新しいお母さんが出来て、大変じゃないかい？」
その質問に、僕は唖然としてしまった。そうして、今までの自分の認識がおかしかったことに気が付く。
「いえ、確かに急でしたけれど。今は彩葉の方が心配ですから」
そんなことを言うけれど、僕は自分で自分にショックを受けていた。
（あの人を、お母さんだなんて、一度も思ったことはなかった）
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