美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

9-1 思い出をひっくり返すように現れる

　のどかな土曜日の午前10時。僕と彩葉は玄関前の庭にいた。９月の太陽はまだ暑くじりじりとコンクリートを焼いていた。彩葉はどこからか出してきた麦わら帽子を頭にかぶっていた。暑さのせいで汗が出てきて、シャワーを浴びたい気持ちになったけれど、今日は彩葉のお手伝いだからと、自分に言い聞かせて、僕は手を動かした。

　今日は庭の手入れをする、と彩葉が言ったので、それを手伝わせてもらっていた。

　僕は家族の時間をほとんど過ごしたことがない。まず母親はいなかったし、父さんはいつも部屋にこもっていて、一緒にご飯を食べたりどこかに出かけたり、なんてことはしなかった。まず、父さんは僕とは話をしないのだ。僕の家庭環境がそんなだったから、彩葉の家族の時間は何よりも大切にしたかった。それは彩葉の最初の願いでもあったし。そうして家族の時間を増やして、彩葉の思い出が少しずつ僕で埋まっていけばいいと思う。いつか彩葉が家族の話をするときに、最初じゃなくてもその次には、僕が話題に出てくればそれでいい。そんな思い出作りの為、僕は彩葉の庭の手入れを手伝っていた。

　ここの庭は決して大きい訳ではない。玄関前だけの少ない面積だ。けれど、それでもここには綺麗で鮮やかな花が咲き誇っている。寂しいあの家とは全然違う、と思った。ここには色がある。それも彩葉と共に。

「綺麗だね」

　そう言う度に、彩葉はいつも少し困ったように笑う。

「ただの寄せ植えですよ。いつまでも忘れられなくて、こうして縋ってるままなんです」

　いつか、彩葉はが聞かせてくれた、お母さんの話。元々はお母さんの趣味だったそうで、小さい頃から家族で花を植えていたらしい。それを、彩葉は未だに忘れられない。花を触ることで、お母さんの面影を探しているんだと、彩葉は言った。そう話してくれた彩葉の寂しそうな顔を、僕は忘れられない。大切な彩葉の思い出が、少しでも綺麗になりますように。少しでも楽しいものになりますように。そう願いを込めて、僕は彩葉の傍にいる。

　9月の涼しい風が、背中を撫でた。僕と彩葉は花切りハサミを持って、ひと房ずつ丁寧に花を見て回っていた。ガーデニングはしたことがない僕に彩葉は丁寧に教えてくれた。

「お花は枯れた花や葉っぱがあるとすぐに広がってしまって、花が早く枯れる原因になるんです。なのでこの花切りハサミで、枯れてるものは摘んであげるんです」

　僕はなるほど、と話を聞きながら、花に手を差し出した。一見、綺麗に見える花でもその下では枯れていたりするものがあった。それを、花切りハサミで丁寧に摘み取っていく。僕が慣れない手つきであたふたしている中、彩葉はどんどんすすめていっていた。彩葉は手を動かしながら、僕に尋ねてきた。

「戸神さん」

「うん、どうした？」

「学院は慣れましたか」

　突然の質問に少し戸惑ったが、僕はすぐに答えた。

「うん、転入して実質はもう３か月目だし、テストも受けたし、もう慣れたかな」

　そう言うと、彩葉は納得したように

「そうですよね、もう３か月も経つんですよね」

　と頷いた。僕はその言葉に何も言うことがなく「うん」とだけ返した。彩葉は少し考えるような素振りを見せてから、また口を開いた。

「ここに来て３か月経って、戸神さんは寂しくなったりはしませんか？」

「……寂しい？」

「はい。誰かに会いたくなったり、前の学校の友達が恋しくなったりしませんか？」

　ぱちん、と花切りハサミの音が鳴る。僕は手を止めて、少し考えてみた。

　ここに来て３か月。いろいろあったけれど、寂しいだなんて思うことはなかった。別に前の学校でも大して親しい友達がいたわけでもないし、家は家でお父様と関わることなんてなかったし。むしろ、こちらに来て彩葉と生活し始めてから方が、精神的な意味で生活は彩った気がする。用意されたご飯を食べて、用意された服を着て、用意された稽古をただこなすだけの毎日じゃなくて、自分で何でもやる方がよっぽど人間らしいし、楽しい。そんなことを教えられた３か月だった。だから僕は言う。

「ならないよ。彩葉との生活が楽しいから、前のことなんて思い出さない」

　そう言うと、彩葉は「……そうですか」と言って、また花切りハサミをぱちんと鳴らしたい。彩葉が花を触っているのに暗い顔をしているのは、少し珍しかった。

「……私も楽しいです、今の生活。でも、まだ混乱してます。なんというか、どうしても、お父さんとお母さんがいた頃が忘れられなくて。私だけが、あの幸せな生活を覚えているのかなぁ、って思ったら……」

　ぱちん、と音がして、緋色の花が地面にぱたり、と落ちた。僕はそれを信じられない目で見ていた。だって彩葉が手元を狂わせるなんて、珍しすぎるからだ。彩葉は足元に落ちた花を見て「あ」と声を漏らした。

　その時だった。

「彩葉！」

　話を遮るように、遠くから、男性の声で、はっきりと彩葉を呼ぶ声がした。驚いて彩葉と2人、声のした方を見ると、こちらに向かって手を振る中年ぐらいの男性がいた。僕は誰かわからず、彩葉の方を見ると、彩葉は目を丸くしてその男性を凝視していた。

「……彩葉？」

　すると彩葉は、男性を指さして言葉を零した。

「お父さん」

「……え？」

「あれ、私のお父さんです」

　目先の男性は、彩葉に向かって手を振った。