美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

8-10 まだ君の隣に並べない

　さて、今回も退学は免れたと、掲示板の前で安堵していると、横に誰かが来た。

「彩葉の特技。特技って言うか、得意なこと。初めて見れた。いやー、写真に撮りたいなぁ」

　そんな気の抜けた言葉に、私は思わず横を向いてしまった。ちなみに、この学院で私のことを「彩葉」なんて呼ぶ人はあの人しかいない。

「僕は誇らしいよ、ね、彩葉」

「……戸神、さん」

　そう声をかけると、戸神さんは私を端正な微笑みで見た。

「彩葉、お疲れ様。と、一位おめでとう、かな？」

　そう言って首を傾げる戸神さんに、私も首を傾げる。

「ありがとう、ございます？」

「うん」

　戸神さんはそう言うと、また順位表を見た。

「結構難しかったよ、白草女学院（ここ）のテスト。なんというか、癖が強かった」

　そんなことを言って、戸神さんは順位表の１０位の部分を指さした。

「彩葉まであと9コ、足りないね」

　その指がすっと上に上がって言って、私の名前を指さした。私はその指を、目で追いかけていた。

「いやいや！転入最初のテストで１０位なんて、もうそれだけで十分ですよ！」

　私は本心でそうツッコむが、戸神さんは曖昧に笑うだけだった。

「うん、でも、足りないんだ。彩葉の見ている世界を見る為には、まだ足りない」

　そう言って、戸神さんは指さすのをやめた。

「私の、見ている世界、ですか？」

　私がその言葉の真意を尋ねると、戸神さんは私の方を見てふっと笑った。

「そう。僕は少しでも彩葉の近くにいたいから、だからその努力は、惜しまない」

　少し大げさなようなその言葉は、それでも私の胸をつん、と突いた。少し考えて、戸神さんがそんなことを言う気持ちが、少しわかったような気がした。

（ああ、私が戸神さんを遠くに感じるように、きっと戸神さんも……）

「私が、遠いですか？」

　ふと、口から出た言葉は、意味不明なようで、でも戸神さんには届くと信じて口に出した言葉だった。戸神さんは私の言葉を飲み込むようにして、少し考えるそぶりを見せて、それから「うん」と頷いた。

「不思議だよね。こんなにも近くにいるのに、遠く感じるなんて。でも、」

　そう言って、戸神さんは私に近づいて私の手を握った。

「10年の月日はこんな短期間じゃ埋まらない。だから、焦らないよ」

　そう言われて見上げた戸神さんの目は、薄緑の色がキラキラと光に反射していた。

「彩葉の傍に、もっと届くように」

　私はそれに答えるように浅く息を吸ってから、声を出した。

「私も戸神さんの隣にいれるように、頑張ります。焦りません」

　そう言うと、戸神さんはこくりと笑って頷いた。

「彩葉。一位、おめでとう」

　その言葉に、今度は私が微笑む番だった。

　誰もいなくなった教室の端っこ、最前列の窓側に私達は座っていた。優子ちゃんは今日返された数学の解答用紙を真剣に見ていた。私はその顔をノートの上からこっそり盗み見ていた。優子ちゃんは顔立ちも綺麗で、キリッっとしていて、私はその顔がずっと好きだった。しばらくその顔を見ていたら、いきなり優子ちゃんが正面に顔を上げた。

「ぁ、優子、ちゃ……」

「私の顔に何かついてる？」

「う、ううん。ごめんね、なんでもないの」

　私がそう言ってノートに視線を戻すと、優子ちゃんはそこまで追求せずに何も言わなかった。

　そのまま、無言の時間が続く。時計のカチカチという音が教室に響く。私はそれを鮮明に聞きながら、いつ話し出そうかタイミングを伺っていた。

（今、いや、でも……、あと２回、時計の針が回ったら…、ああ、でも、どうしよう）

　何回も息を吐いては吸ってを繰り返す。吐かれるたびに、声として出なかった言葉は消えていく。私はそんな自分が情けなくて仕方がなかった。それを何十回も繰り返し、時計が20分も経ったことを示した時だった。

「惜しかったね」

　ふと、優子ちゃんが呟いた。私はすぐに顔を上げて反応した。

「あ、うん、惜しかったって……」

「テストの順位」

　私はすぐに納得して「うん」と返事をした。

「生徒会長だから、ね。なんでもある程度は出来なきゃいけないから。……でも、桜宮さんには敵わないよ。900点中で872点。私とでも50点は差がある」

　優子ちゃんは私の話をうんうんと聞きながら、窓の外を眺めていた。そうして顔は背けたまま、私に告げた。

「でも、その順位を取ったのはすごいことでしょ。自分を褒めていいのよ。名野ちゃんは」

　その言葉に私の心は、少し溶かされていく。優子ちゃんに肯定されると、私はなんでも許されたようなきもちになるのだ。

「私なんか得意な数学でミスばっかり。夏休み明けだからって、油断してたわ」

　そう言って私に解答用紙を渡してくる。私がそれを受け取り見てみると、そこには美しい数式が羅列していた。優子ちゃんは字も綺麗だ。そんななんでも器用にこなす優子ちゃんを、私は尊敬しているのだ。

「私は目標の人にさえ届かなかった」

　そう言って微笑む優子ちゃんは、どこか悲しげだった。