美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

7-12 美味しいパンケーキは何を呼ぶ？

　「僕も食べよ」

　戸神さんは私から目線を離すと、自分のパンケーキに手を伸ばした。今度は私が戸神さんを見る番だった。戸神さんはナイフとフォークを綺麗に使いこなして、パンケーキを取り分けると、そこにフォークで生クリームを掬って乗せて、追加でついてきたオレンジソースをふんだんにかけた。そうして大きく口を開けて、パンケーキを頬張った。その所作一つ一つがあまりにも綺麗で、私は完全に戸神さんに見惚れていた。戸神さんはしばらくもぐもぐとパンケーキを咀嚼すると、さっきとはまた違う笑顔で「美味しいね」と言って笑った。それは本当に、何の疑いもなく、ただ目の前のパンケーキが美味しいという無垢な笑顔と表情だった。

「美味しい、ですか？オレンジ、でしたっけ」

　私がぽつり、と言葉を投げかけると、戸神さんは私を見ておかしそうに笑った。

「彩葉が選んだんじゃん、美味しいよ？オレンジ。あ、交換する？彩葉、オレンジ食べたかったんでしょう？」

　戸神さんはそう言うと、また綺麗な所作でパンケーキを取り分けて小皿に乗せて私に渡してくれた。私は言葉を発する隙もなく、ただ小皿を受け取った。オレンジソースがかかったパンケーキは、ストロベリーよりずっと爽やかで柑橘系のさらりとした香りがした。甘ったるかったあの味も、塗り替えてしまいそうだった。私はそこで、はっとして自分のパンケーキを切って小皿に乗せて、戸神さんに渡した。

「戸神さんも、どうぞ！美味しいですよ、イチゴ」

「ありがとう。イチゴって女の子っぽくてかわいいよね。なんか憧れちゃう」

　戸神さんはそう言って受け取ると、楽しそうにイチゴのパンケーキにフォークを突き刺した。私もそれに倣って、オレンジのパンケーキを口に入れた。

オレンジの爽やかな味が、口に広がる。さっきまで甘ったるかったイチゴの味が、一掃されて柑橘系の味へと変わる。暑い夏にはぴったりの味わいだった。しつこくないこの味が、また良い。私は何度も咀嚼して、オレンジのパンケーキを味わった。正面を見ると、戸神さんもイチゴのパンケーキをもぐもぐと食べている最中だった。私は口の中にあったものを飲み込んで、戸神さんに尋ねた。

「どうですか？光チョイスのベリーストロベリーは」

　戸神さんはしばらく咀嚼した後、それをごくりと飲み込んで

「うん、美味しい」

　と、笑って見せた。

「こっちは甘ったるいね、それがいいけれど。でも夏には少し重いね。オレンジの方が好きかな。うん、いや、どちらも好きなんだけれどね」

　そう言って戸神さんはレモンティーを飲んだ。戸神さんに紅茶のカップなんて持たせると、なおさらさまになるというか、お嬢様感が増す。なんか、やっぱり白草女学院生だなぁ、と、感心してしまうところだ。戸神さんは転入生だけれど。

　戸神さんはレモンティーを置くと、私の名を呼んだ。

「彩葉」

　私はいつものように答える。

「はい、なんでしょうか？」

　そう言うと、戸神さんはまたふわりと笑った。

「好きだな、彩葉が僕の呼びかけに答えてくれるの。ちゃんと彩葉の中に、僕がいるんだぁって思える。そろそろ、彩葉も僕を呼び捨てで呼んでもいいんだよ？」

　その言葉に、私は首をぶんぶんと振った。

「いや、まだ、あの、もう少し、待っていてもらえますか？」

「いいよ、いくらでも待つ。でも、試しに聞いてみたいかもな」

　そう言って戸神さんはにこりと笑って見せた。

「ねぇ、僕の名前、呼んでほしいな。呼んでよ、彩葉」

　今度こそ、完璧な王子様スマイルだった。これは内心、戸神さんは楽しんでいるに違いない。戸神さんの王子様スマイルはかっこよくてドキリとして、胡散臭いのが付きまとうのだ。私は逃れられないなぁ、とため息をついた。

　戸神さんの名前を知らないわけではなかった。一応同級生だし、家族だし、色んな意味で名前を憶えていないのはまずいと思う。ただ、私はその名前を口にしたことがなかった。思えば私より先に色んな人が、戸神さんの名前を口にしているのを聞いたことはあるが、私は一度も呼ばなかったんだなぁ、と少し反省した。これからは、本当にたまには、特別な時には、そう、気が向いたら、呼んであげよう。その名を、

「侑李、さん」

　その名は、私が呼ぶにはあまりにも美しすぎる響きだった。本当は漢字だってちゃんと覚えているのだ。私はその名を、本当は胸の中で何度も呼んでいたのだから。

戸神さんは私の言葉を聞いて、満足そうに笑ってみせた。今度は王子様スマイルじゃない。ちゃんと年相応の笑顔だ。心のうちから湧き出てくる笑みだ。何回も見てきたはずのその笑顔は、今日はやけにキラキラして見えた。

「やっと、呼んでくれた。僕の名前が輝くのは、彩葉が呼んだ時だけだよ。ありがとう」

　戸神さんは時々、訳の分からないこと言う。でも、その言葉は戸神さんの本心で、真実で、きっと覆せない思いなのだと思う。それだけは、私にもわかる。その言葉の一つに一つには、きっと私と出会えた思い出が、喜びが、溢れ出しているのだと思う。戸神さんの10年間、私への思い。それが言葉となって、私の胸に流れてくるのだ。それが分かるから、私はやっぱり戸神さんを好きだと笑えるのだと思う。それは恋愛感情ではないけれど、戸神さんと同じ気持ちではないんだけれども、それでもいいと戸神さんが笑ってくれる今は、それでいいのだと思う。今のままで、きっと十分。

　だから私も、たまにはその気持ちに応えよう、と思う。

「はい、どうぞ」

　そう言ってパンケーキをフォークに刺して、一切れ差し出す。戸神さんは目を丸くして、パンケーキを凝視していた。

「恋人らしいじゃないですか、食べさせ合い。いつか恋人が出来たらしてみたかったんです」

　私の言葉に戸神さんの目がきらりと輝いた。

「え、彩葉っ、それってどういう……！」

「練習しておこうと思いまして。こんな場面が来た時、動揺しないでおけるように」

　そう言って私は、ぐいっ、とパンケーキを差し出した。

「早く食べないと溶けちゃいますよ？いいんですか、私が食べても」

「食べる、！」

　戸神さんは顔をゆっくりと前に動かすと、髪の毛を耳にかけて口を大きく開けた。パンケーキを見つめる細い目が、やけに色っぽい。口から出る赤い舌が、私の心をくすぐって嫌になる。戸神さんはやっぱり、どこまでも美人だしどこまでも綺麗なのだ。そんじょそこらにいる人ではない、ましてや、私と一緒に居る人でもないし。気が付けば戸神さんはパンケーキを口に含んで、もぐもぐと食べていた。その顔には、もうあの色っぽさなんてものはなかったし、いつもの戸神さんだった。

でも、やっぱり私は、私の料理を食べて美味しいと笑う戸神さんが、どこかで好きだったりするのだ。

「ごめんなさい。お金、払ってもらってしまって」

　私は隣を歩く戸神さんに何度もそう言って頭を下げた。

「いいよ、僕が好きでやったことだし」

　戸神さんはそうは言うが、私は気が済まなかった。

「でも、今日は私が誘ってしまったのに……」

　そう言い次の言葉を発しようと思った時だった。私の唇に細い指が当てられた。

「今日は彩葉からいろんなものをもらったから。これは僕のほんの少しのお返し」

　戸神さんは静かに笑って、私の唇から指を離した。

「名前も呼んでもらったしね。お金ぐらい払わないと僕の気が済まないよ」

　その瞬間、戸神さんは私の手を握って、立ち止った。そうして、唇が重なりそうなぐらいの距離で私を見つめた。繋がれた指から、何か暖かさがこみあげてくるようあだった。

「ありがとう、僕の夢を叶えてくれて」

　そう言って笑って見せた戸神さんの顔は、あまりにも……。