美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

7－7 全てが上手くいくわけじゃない

「うんうん！いろりん、最高に可愛いよ！」

　そんな風におだてられて、私は少しだけたじろいてしまう。思わず「私なんか、可愛くないよ」と言いそうになったが、今日はそれは禁句だ。今日の私は可愛い、それぐらい思わなきゃ、戸神さんには喜んでもらえない。だから、私は鏡に向かって自分に言った。

「可愛いよ、ね。私。うん、大丈夫」

　その言葉に、きっと嘘は無かった。私は鏡で自分を励ました後、光にメッセージを送り返した。

「光、色々ありがとうね。そろそろ時間だから、行ってきます！」

　そう送ると、すぐに返信が返ってきた。

「困ったことがあったら何でも言ってね！最高に可愛いよ！いってらっしゃい、いろりん！」

　光の温かい言葉が、私の背中を押してくれる。私は画面越しに笑ってしまって、こくりと頷いていた。届かないけれど、画面に向かって

「行ってきます、光」

と、返事をした。

　時計はもう１0時を指していた。私は鞄を持って、急いで部屋を出た。この先、階段を下りれば、戸神さんがいる。ああ、もう一度鏡で確認してくればよかったとか、おかしくないかなとかいろいろ考えちゃったけれど、もうそこからは勢いだった。階段を一段、また一段と下りる度に、胸の緊張が高鳴る。足が震えている。でも、行かなくちゃ。そうして、ついに階段を降り終わって、私はリビングに入った。そこで私は目を見開く。そこには、いつもよりずっと、ずっとキラキラした戸神さんがいた。シンプルなトップスにジーパンを履いた戸神さんは、それだけでもう十分にかっこよくて、何故か本当にキラキラしていて、私は「お待たせしました」という言葉さえ、忘れてしまっていた。でも、そんな私に戸神さんはすぐに気が付いてくれて、微笑んでくれた。その笑顔が、私の胸を貫く。こんなドキドキは、人生で初めてだった。

「準備終わった？」

　そう言って私のすぐ目の前に立った戸神さんの顔を近くで見たら、もうなおさらかっこよくて、私は返事をしなきゃと思いつつ、何も言えなかった。でも、戸神さんは私をじぃっと見ていた。その間のおかげで、私はようやく声を出せた。

「あ、あの、お待たせして、ごめんなさい！……あ、お、おかしく、ない、でしょうか？」

　そう言って戸神さんに尋ねると、戸神さんは何故か私から顔を背けてしまった。顔を手で隠して、目をうろうろとさせている。その反応に私は嫌な予感がした。

（あれ、もしかして……戸神さんの好みじゃなかった？）

　思考がうまく回らなかった。頭が混乱する。どうしよう、今からでも着替えたほうが……、メイクも変えたほうが……と、混乱していた時だった。戸神さんが、私のほうを向いて、手を顔から離した。その顔は、赤く染まっていた。

「ごめん、彩葉。……すっごい可愛い……」

　予想外の言葉に、私の体は思わず跳ねてしまった。

「あ、えっと……！」

　戸神さんの意外な言葉に、私も言葉を失う。なんて返せばいいのか、わからなくてまた混乱してしまう。もう、わからないことだらけだ。学校の授業だってこんなに難しくはない。もし授業で当てられても簡単に答えてしまえるのに。戸神さんと会話をするのは、一言一言を気にしてしまう。簡単には話せない。言葉を口に出せない。そのまま、お互い無言の時間が流れて、いつ話せばいいかわからなくなって、目がぐるぐるとし始めた時だった。

「彩葉」

　そう、優しく声をかけられて、私は反射的に顔を上げる。その目に前には、綺麗な戸神さんの顔があった。

「……あっ、！」

「僕にさ、可愛いのが好きかって聞いてくれてさ。その、僕の勘違いだったら恥ずかしいんだけれど、僕のためにこんな可愛い恰好してくれたんだよね。それが、本当に嬉しいし、彩葉はいつも可愛いけれど、今日が今までで一番可愛いよ」

　口説かれてるみたいな、そんな恥ずかしい言葉に私も思わず顔を赤くしてしまう。でも、心の中では「今日が一番可愛い」と言ってもらえて嬉しかった。戸神さんの好みになれて、喜んでもらえて、本当に嬉しい。私は言葉をしどろもどろにしながら、戸神さんに、

「あ、ありがとうございます！その、一生懸命頑張った甲斐がありました！戸神さん、可愛いのがお好きだって言っていたから、その、好みに合うかわからなかったんですけれど……」

　と、告げた。そう言うと、戸神さんは優しく顔を横に振った。

「好みに合うかだなんて……。好きな女の子が、僕の為に可愛くなってくれたんだなんて、とても幸せだよ。ありがとう、彩葉」

　その言葉ですべての努力が報われたような気がした。こうして、ちゃんと努力を評価して、感謝してくれる戸神さんに私も感謝しないといけないと思った。

「戸神さん、こちらこそありがとうごさいます。喜んでいただけて、本当に嬉しいです！」

私からも感謝の言葉を言って、お互いに感謝し合う。なんだか不思議な感覚だけれど、これでもいいのかな、私たちらしいかな、と思っちゃう。私と戸神さんはお互いに顔を見合わせて笑ってしまった。

「じゃあ、行こうか」

「はい！そうですね！」

そう言って私達は、出発しようとリビングを出て、玄関の廊下に出た時だった。

普段は開かない、開くはずもない、お母さんの部屋のドアが、ゆっくりと音を立てて開いた。私は息を飲んでしまった。でも、私の意思は関係なくふらり、と暗い部屋の中からお母さんが出てきた。酔っているせいか、足元はおぼつかない様子で、目も右往左往していた。……実に、お母さんと会うのはもう2週間ぶりぐらいだった。私は何も考えず、お母さんに声をかけてしまった。

「っ、……あ、！お、母さん……！」

その声でお母さんの視界に私が映る。

「その、おはよう！……大丈夫？」

お母さんが千鳥足で私に近づく。

「あ、あのね、お母さん！今から戸神さんと……」

「うるっさいんだよおおお！！！」

そんな絶叫を聞いたのもつかの間、次の瞬間、私は何故か地面に倒れていた。視界がぐるぐるしてよく分からないが、やけに右の頬が痛い。そこでどうやら私は、お母さんに叩かれたんだと自覚した。目の前にはいつの間にか戸神さんが立ちはだかって、私をお母さんから庇っていた。

「お母さん、酔いすぎです」

戸神さんの低い声が、廊下に響いた。

「言いましたよね。実の娘に手を挙げるなんてって……」

静かな空気が、胸を押さえつけるようだった。

「と、がみさん……駄目です……私は、大丈夫ですから……！」

そう言っても、戸神さんはピクリともしなかった。しないまま、お母さんがまた何かを言う。

「あらぁ、侑李ちゃぁん、！そんな子、庇わなくていいのよぉ！！今日はかっこいい私服ね……！ああ、侑李ちゃんみたいな娘を持てて私……「馬鹿な事を、言わないでください！」

戸神さんの叫び声が、響く。私は戸神さんがそんな大声を出しているのを見た事がなかった。戸神さんの今の表情は見えないけれど、それはきっと……。

戸神さんはお母さんの前に立ちはだかると、ふらふらのお母さんの体をそのまま部屋に突き落とした。遠くて瓶や缶が倒れる音がしていた。部屋にお母さんを押し込むと、そのままお母さんに向かって、

「次、彩葉に手を出したら、もう許しませんから」

と、言い放ち、そのまま扉を閉めた。扉の向こうでは何かがガタガタとなっている音がしたが、それを気にもせず、戸神さんは私の側まで来て、膝をついて心配してくれた。戸神さんは私の頬を触ろうとしたが、直ぐになにかに気づいてやめて、手袋を外した。そうしてそのままの素手で、戸神さんは私の右頬に触れた。

「戸神さん！手が……」

「大丈夫。彩葉は汚くなんてないから」

初めて触れられた戸神さんの手は、ひんやりとして冷たくて、叩かれて熱を持っている私の頬を冷やすには、ちょうど良い温度だった。