美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

7−2 素直になりなよ、自分の気持ちに

　そんな訳で光がルーズリーフに書いた、

「デート挽回大作戦」

の内容は、ただ戸神さんと人気のカフェにパンケーキを食べに行くと言うのもだったが、光はだいぶテンションが上がっていた。かく言う私もこの前のデートに負い目があったし、自称恋愛マスターである光が協力してくれるんだったら、前回よりかは良いものになるんじゃないかと思った次第だった。光はそのルーズリーフを私に渡すと、「取り敢えずいろりんはこれ、一旦持ち帰って考えてきて」と言った。私はそれを了承した。

（今度こそは、楽しいデートを）

　そう願う気持ちに、どこも嘘はなかった。

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　あの日から戸神さんの様子がおかしいのかと言われれば、別にそう言うわけでもなかった。戸神さんはいたって普通で、いたっていつも通りで、やっぱり綺麗なままだった。一緒にご飯を食べる事と、少し雑談をする事。私たちの関係はそれぐらいだった。それ以上の進展などは、到底あるわけもなかった。ただ、私はあの日、戸神さんが言った

『ごめんね。僕の好きが、負担になって』

と言う言葉が、頭から離れていなかった。どうして戸神さんにあんな事を言わせてしまったのか、ずっと考えている。そんな事を言わせてしまった後悔もしている。ただ戸神さんの気持ちには答えられないから、とはっきり伝えてしまっている手前、戸神さんに深く聞くのは気が引ける。そのせいで聞けずにいるけれど、戸神さんは私に向けたあの『王子様スマイル』の真意が、気になってしまっていた。戸神さんが日々何を思い、私に何を感じて過ごしているのかを。私は、ただ知りたかった。こう言う時にいつも、相手の心が覗けたら良いと思う。そんな事が出来たら、間違った対応や言葉を言わなくて済むのに、相手を悲しませなくて済むのに、と。

　夕ご飯。静まり返ったリビング。母のいない食卓。自分で作った無駄に豪華な食事。食卓だけを灯す微かな電灯。その下に、座っている私。ずっと一人だった食卓に戸神さんが来て、食卓は一気に華やいだ。今日も黙々と食事をしている戸神さんに、私はなんとも言えない気持ちで口を開いた。

「戸神、さん」

　戸神さんはゆっくりと頭を上げて、私を見た。

「ん？何」

　その笑顔は、優しい笑顔だった。いつもの、学院では見せない、この家だけでしてくれる笑顔。『王子様』じゃない笑顔。私はその笑顔に、心のどこかで安堵していた。頬が緩むのも許して、私は言葉を続けた。

「部活は、大変ですか？」

　戸神さんの箸を持つ手が止まる。

「弓を持つのは、大変でしょう？頑張り、すぎてませんか？」

　そう尋ねる私に、戸神さんは少し考えた後、

「初心者だからね。大変じゃないとは言えないけれど、みんな優しく教えてくれるし、なんとかやってるよ。だから大丈夫」

　と、笑って答えてくれた。その笑顔が果たして本心からのものなのか、私には判別が出来なかった。私は顔が引き攣るのを感じながら、

「それは、良かったです。きっと、戸神さんのことですから、すぐに上達しますよ」

と、なんとも曖昧な言葉を返してしまった。戸神さんは「うん」と返して、また箸を動かし、食事を続けた。食べ物が戸神さんの口に入る。それを戸神さんは咀嚼する。表情はなんとも言えない感じだった。美味しいとも、不味いとも、どっちでもない感じ。私がじっと見ていたのに気づいたのか、戸神さんは顔を上げて私を見た。

「美味しいよ、ご飯」

「えっ」

　予想していなかった言葉に、私はうまく反応できず、驚きの声を上げてしまった。戸神さんは私の声を気にもせず、言葉を続けた。

「ご飯、美味しいよ。いつもの彩葉の味がする」

　私の味って、なんだろう。とか、思いながら、私はなんとか

「あ、それは良かった、です。なんか味付け、変わってないかなあ、とか思って……」

なんて無理に話を合わせた。

「毎日食べてると、ありがたみ、忘れちゃうから駄目だなぁ。好きな人の手料理食べられるなんて、ほんとに幸せな事だからさ」

そうはっきりと告げた言葉に、私は息が詰まった。あんな事があっても、私は未だ戸神さんの好きな人らしい。流石、十年も思い続けていると、揺るがないものなのかな、なんて考える。戸神さんの好きな人であり続けることは私の負担ではない。そう思うけれど、思うのに言葉に出来ない。言い難い。例え言えたとしても、今更そのことを引っ張り出すのは嫌だったので、私は食べ物を口に詰めた。

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「いろりん、ちゃんと考えてきた？」

　朝、学院に来て早々光からそんな事を尋ねられる。私は思わず「あ、」と声を漏らしてしまった。

「……考えて、なかった。ごめん」

「ええ、ちょっといろりん！大事なデートの計画なのに！」

　不貞腐れる光を宥めながら、私はしまったな、と思った。部長になったことで引き継ぎが忙しかったり、昨日は戸神さんのことを考えてたりして、デート挽回大作戦のことなんか全く考えていなかった。私は昨日もらったまま、一度も目を通していなかったルーズリーフをカバンから出して、目を通した。そこには

「ミッション：とがみんとのデート挽回」

と、書かれていた。次こそは楽しいデートを、と思った昨日の私を思い出す。今の状態で、そんな挽回などが可能なのだろうか。私は光にルーズリーフを手渡して返した。

「あ、返さなくていいよ。いろりんが持ってて」

「あ、いや、そうじゃなくて」

　私は光の目を見れず、俯いたまま呟いた。

「ごめん。やっぱり私、戸神さんと今更もう一回デートなんて出来ないよ。あんな楽しくないデート、戸神さんももう嫌だろうし……」

　そんな弱音を吐いた時だった。光は私の肩を掴んだ。

「ちょ、光……」

「いろりん！」

　光はいつになく真剣な目で私を見ていた。

「とがみんから、逃げちゃ駄目だよ」

　そう言って真っ直ぐな目で私を見つめる。

「べ、別に、逃げてなんか……」　

「いや、逃げてる！」

　光は私の言葉を遮って断言した。

「とがみんといろりんの間に何があるのか、私にはわからないけれど、いろりんは今、とがみんを避けようとしてるよ」

　光の言葉は、芯を突いている。私が暗に戸神さんから逃げたい気持ちを、光は言い当てていた。

「ちょっと一回目がうまくいかなかったから何さ。次に生かせばいいじゃん！デート、挽回するんでしょ？今度は楽しいデートにするんでしょ？」

　光の言葉が真っ直ぐ過ぎて、顔が合わせられずに思わず俯く。私は、今度は光から逃げようとしている。図星なことを言われて、それを避けようとしている。そんな自分に嫌気がさした。地面を見ても何も変わらない。それでも出てくるのは、意気地のない弱音だった。

「で、でも、戸神さんに、もう迷惑かけたくないよ。もう、戸神さんに、悲しい思いさせたくない……」

自分でそう呟いた声が、小さく心に落ちる。やっぱり、今更、という気持ちが募る。その時だった。光は私の頬を両手で挟むと、無理やりに顔を上げさせた。

「大丈夫！」

光は自信に満ち足りた顔で言う。

「とがみんは、絶対迷惑だなんて思わない」

強く、断言する。

「だって、とがみんはいろりんの事、大好きだもん！私が保証するよ」

その言葉に、私はハッとした。未だに好きでいてくれる、戸神さんのことを思い出した。私は自信が無いだけだ。戸神さんはもう、私なんか好きじゃないと、勝手に思い込んでいた。でも、もし、まだ戸神さんが私のことを好きなら、私は……。

「デート、絶対成功させよう！とがみんを楽しませようよ！」

光の言う事は、もっともだ。もし、戸神さんが私のことをまだ好きでいてくれるなら、私は少しでも、戸神さんを楽しませてあげたい。私にできることをしてあげたい。私は、自分の気持ちに、やっと素直に頷けた。

「ありがとう、光……」

そう言うと、光は

「何言ってんの！大切ないろりんの為だもん！」

と、眩しい笑顔で笑ってくれた。