美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

5−14 その気持ちに自信を

私は、たぶん、きっと、驚いた顔をしていたんだと思う。それは、まさか戸神さんからそんな言葉が出るとは思ってなかった、と言う驚きだ。だって、どうして、急にそんなこと言うんだ。今度は私が頭を抱える番だった。私は戸神さんから視線を離して、少し俯いた。

（戸神さんの好きが、私の負担？）

　私は、戸神さんの言葉を心の中で復唱した。ただ、何回繰り返してみても、はっきりと意味が理解できなかった。私は、自分が今何を考えていて、どうしたくて、そもそも、今、何をしているのかもわからなくなっていた。どうしてこんなことになったのか。どうして戸神さんに、こんな事を言わせてしまう結果になったのか。私はゆっくりと、顔を上げた。戸神さんはにんまりと笑っている、それはそれは気味が悪いぐらいに。その笑顔の意味を、私は知っている。戸神さんが自分の気持ちを隠す時、そんな顔をするのだ。だって戸神さんの周りの人は、戸神さんが王子様のように笑えば、満足したのだから。きっと、みんなそうだった。だから、戸神さんは本心で笑うことをやめたのだ。みんなの『王子様』になった。求められたから。それでしか、自分の価値が分からなくなっていったのかもしれない。ただ、戸神さんは、私には違った。「家族になろう」と言った私の前で、戸神さんは本心で笑ってくれた。年相応の笑顔で、少女みたいな可愛らしい笑顔で、笑ってくれた。それは、私に心を見せてくれたと言っても過言ではいない。ありのままの戸神さんを見せてくれた。そうだったのに。

　今、目の前で笑う戸神さんは、戸神さんじゃない。戸神さんは、そんな笑い方をする戸神さんは、この家にはいなかったのに。私の前には、いなかったのに。どうして、今、私に戸神さんがその『王子様スマイル』を見せているのかが、私には全くわからなかった。でも、だったひとつ、そこから汲み取れた事はあった。そう笑う戸神さんが、確実に、無理をしているという事だ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「どうしてって、彩葉はもうわかってると思ってた。と、言うか、彩葉は本来怒っていいんだよ」

　完璧な笑顔のままで、戸神さんが話し始める。私の頭は、まだそこまで追いついていないのに。

「僕の好意に応えようとして、自分の隠したい過去を話す、なんて」

　一拍、空白が空く。戸神さんが息を吐いて、また吸う。

「好きな子に、そんな事をさせた自分が情けない」

　そう言い切ると、戸神さんはまた笑った。

「彩葉の過去のことは、当たり前だけど誰にも言わない。彩葉が大切にできない分、僕が大切に守るから。ただ、」

「た、だ……」

　私が戸神さんの言葉を復唱すると、戸神さんはうん、と頷いた。

「ただ、僕の好きが、彩葉を追い詰めていたよね」

　私は、その言葉に大きく首を横に振った。心の中が、そんなことない、で埋め尽くされる。ただ、混乱のせいもあってか、すぐに言葉に変えられなかった。

「彩葉にとっては、アプローチも、守る事も、嫌だった、のかな？ごめん、僕、察し悪いから、気が付かなくて……」

　私はまた首を横に振った。それでも戸神さんは続ける。

「そもそも彩葉からすれば、まだ出会って一ヶ月しか経ってないのに、そんな人から好きとか言われたら、アプローチされたら、困るよね」

　あはは、と、戸神さんが笑う。明らかに、冷めた笑いだ。

「彩葉にとっては、僕は、出会って間もない、しかも不倫相手の子供だし」

　その時、戸神さんは初めて眉を下げて笑った。

「あーあ、出会い方は最悪だったから、せめて彩葉の毎日ぐらいは、なんとかしたかったのにな……」

　上手くいかないもんだね。

　その言葉を聞いて、何かが背中を走った。伏されていた目が、はっきりと開く。私は気づいたら、立ち上がっていた。立ち上がって、泣いていた。

（嫌だ、戸神さんの前で泣くなんて、恥ずかしい）

　そう思うのに、涙は止まってはくれない。それでも、私は構わなかった。そんなことよりも、言わないといけないことが、私にはあった。

「出会い方が最悪だから？戸神さんが不倫相手の子だがら？まだ出会って一ヶ月しか経ってないから？……そんなの、私が戸神さんの気持ちを負担だと思う理由には、何一つなりません！」

　私の声は思ったよりも、部屋に大きく響いた。

「僕の好きが、私を追い詰めていた！？馬鹿言わないで下さい、私を舐めないでください！」

　戸神さんはな泣きながら大絶叫する私に、オドオドとしていた。何をしていいのかわからないのか、手は宙を漂っていた。

「い、彩葉……」

「じゃあ、戸神さん。朝の登校で私を庇ってくれたのは、お母さんから庇ってくれたのは、綾小路さんと話したのは、ダンスパーティーで踊ってくれたのは、……あの日、私を好きだと言った気持ちは、全部嘘だったんですか！？」

　私の言葉は、止まるところを知らなかった。

「私で遊ぶための罠か何かでしたか！？」

　私は机にバンっ、と、手を置いた。

「答えてください！戸神さん！」

　空気は静まり返る。戸神さんは唖然とした顔で、私を見ていた。しばらく、そうしていた後、戸神さんはようやく私の方を見て、

「違う。嘘、でも、罠でもない」

　と、言った。

「至って、本気だ」

　その声は、静かに、私の心の真ん中に落ちた。

「それなら……」

　涙が、頬を伝って机に弾かれていた。でも、そんなのは、気にしていられない。

「それなら、堂々としていてくださいよ！どんなことがあっても、私の事を好きでいるぐらい、言ってくださいよ！負担だから、やめるなんて言うなら……」

　私はそこで、一番の大声を上げた。

「最初から、私のことなんか、好きだって言わないでください！！！戸神さんの意気地無し！！」

　そんな大声を上げたのは、もしかすると人生で初めてかもしれなかった。戸神さんは驚いたように私を見上げている。沈黙の時間が流れた。戸神さんは固まり、私は戸神さんの返事を待った。

　私が歯を食いしばって、キリキリとさせていると、戸神さんは、「ふはっ、」と言って、肩の力を落とし、息を漏らして笑った。その姿に、今度は私が驚いてしまった。そのまま、戸神さんはどんどん笑い出し、最終的には、大声を上げて笑い始めた。

「あはっ、あはは！あはははは、！」

　私はその姿に、涙も止まってしまった。

　（人が真剣に話しているにに、この人は……）

　と、呆れ始めたところで、やっと笑い終えたのか、涙を拭っていた。泣くほど笑ったのか、この人は。そう思い、今度は呆れ返っていると、戸神さんは勢いよく椅子から立ち上がった。そうして私の方に周り、キラキラした笑顔で私の手を引いた。今度はあの『王子様スマイル』ではなかった。

「彩葉、こっち向いて」

　手を引かれるがまま、私は素直に戸神さんの方を向いた。戸神さんはさっきとは打って変わって、ニコニコと笑っている。そうして私を正面に向かせると、戸神さんは私を思いっきり抱きしめた。

「ちょっ、戸神さっ……！」

　ぎゅう、と音が鳴りそうなぐらいに、戸神さんは私を強く抱きしめた。抱きしめたまま、話し始めた。

「ごめん、彩葉の事、もっとか弱くて僕が守らなくちゃって、勘違いしてた。僕が守らなくても、彩葉は強いんだね」

　ぎゅうぎゅうと戸神さんの肩に、顔が当てられる。戸神さんからは、うちの柔軟剤の匂いがした。

「全部、嘘じゃない。覚悟があって、やった事だよ。彩葉の事が本気で好きだから、やった事だ。だから、最初から彩葉の事、好きって言った」

　戸神さんは私を抱きしめたまま、続ける。

「僕、もっと強くなるよ。彩葉を、今度こそちゃんと守り抜いてみせるから。だから……彩葉のこと、好きでいてもいい？」

　私は笑った。今度は私が笑う番だった。笑って、笑い尽くして、やっと落ち着いてから、私は答えた。

「戸神さん、ごめんなさい。今はまだ、戸神さんの気持ちには、答えられません。でも、好きでいてくれるなら、好きでいてください。私のこと。勿論、家族としては大好きですけど！」

　そう言うと、戸神さんは優しく「うん」と呟いた。私もそれに頷く。

　こうして、私たちは、本当の意味で少しだけ近づけた気がした。

　外では、風鈴が風に乗ってリンリンと、音を立てて鳴っていた。