美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

5−13 それでも君を好きでいる

　「取り敢えず、もっと彩葉の話が聞きたい」

　そう言った戸神さんの言葉に頷いて、立ち話もいけないのでそそくさと家に帰ることにした。やはり、私達は手を繋いだままだった。

　玄関の扉を開けると、家は静まり返っていた。お母さんは帰ってきていないのか、眠っているのか。それは静まり返った家の中からはわからなかった。でも、そんな事は良かった。今は戸神さんとの話し合いだ。そう思って私は靴を脱ごうとして、止まった。私は、おずおずと戸神さんを見る。視線が絡み合って、その視線に戸神さんが気づいたようだった。

「ん？どうしたの？」

「あの、……手を、離してもらってもいいですか？」

「え、ああ、ごめん」

　私がそういうと、戸神さんは私の手からすっと手を離した。

「すみません、ありがとうございます」

「いや、こっちこそごめんね」

　あんな話をしてしまった以上、気まずい空気が流れるのは当然のことだった。私は先に家に上がって、すぐに手を洗った。そうしてリビングに入ったた。リビングはむわっとした暑さで蒸し返っている。私は早急にエアコンの電源をつけた。エアコンの生温い風が、空中に響く。私はそれを確認してから椅子に鞄を置いた。戸神さんはまだ玄関で靴を脱いでいるようだった。キッチンから洗っているコップを二つ出して、テーブルに置く。そうしてから冷蔵庫から冷やしてある麦茶を出した。その間に戸神さんがリビングに入ってきていた。

「戸神さん。麦茶、用意しましたので、是非飲んでください」

　そう言って私が戸神さんのコップにお茶を注ぎ差し出すと、戸神さんは「ごめん、ありがとう」と言って、鞄を置き、椅子に座った。私も椅子に座り、やっと話し合いの場に落ち着く。クーラーも効いてきて、空調の風が澱んだ空気を冷やしてくれた。私は自分のコップにも麦緒を注いだ。冷えた麦茶は澄んだ麦茶色をしていた。私はそれを現実感のない目で見ながら、ボッーとしていた。戸神さんから話し出すと思って、私は口を開かないでいたのだ。戸神さんはコップの麦茶をこくり、と飲んだ。戸神さんが飲むと清々しいように見える。私はその姿を、ただ平然として見ていた。戸神さんはコップを置くと、ようやく落ち着いたのか、私の方を真っ直ぐと見た。戸神さんの目は何かの意思を感じられるほどに、真っ直ぐとした目だった。私は戸神さんの口が開くのを待った。ただ、戸神さんの口からどんな言葉が発せられるのかを、待っていた。それは果たして否定から入るのか、それとも肯定か、批判か、驚きか、ましてはそのどれでもないか。私は戸神さんが今、何を考えていて、何を言おうとしているのかを考えた。その時だった。

「彩葉、さっきの芸能人だったら僕は勇気が出ないって話、失言だ。ごめん。僕は、例え彩葉が芸能人だとしても、彩葉を口説く。好きにさせる、アプローチする。変わらず好きでいる。約束する」

　戸神さんは真っ直ぐとした目で、私にそんなことを言った、いや、言ってのけたと言ってもいい。待って待って出てきた戸神さんの言葉は、私を安心させる言葉だった。こんなとことで確認するのもおかしな話だが、戸神さんは私の事を好きなのはやはり明白な事らしい。

「ただ、僕から言わせれば、彩葉が芸能人をやっていることを隠そうとしているのは、少し不思議だ。一般人の僕から言わせればだけど、誇って、いい事なんじゃないの、かな……」

　そう言って戸神さんは少し俯いた。そうしてまたコップを手に取り、口に運んだ。それは落ち着けるためか、話し始める為かはわからなかった。私は戸神さんの言葉を、心の中で重複した。隠したいとは思っている。あまり、誇らしい事だとも思っていない。でも、それは私が芸能人だから、ではなく、私が芸能界に入る事になったきっかけが、嫌なのだ。だから、芸能活動をしていた自分も、嫌い。思い出されるのは、母の笑った顔だった、良い顔ではない。母は、何かを企んだような顔で、でもそれを隠すようにして、私の肩に手を置いていた。はるか昔のことだ。なんて言っていたかなんて、もう思い出せない。ただ、いい話ではなかったのは確かだった。私は、戸神さんにそれをどう話すか、考えた。

「わた、し、は……」

　ぽつり、と言葉を溢す。私は、。なんなのだろうか。私は、何を、どうして、何から話すべきだろうか。整理されていない頭のままで、私の口だけが動き出す。

「私が、芸能界に入ったのは、母の勧めでした。それは、お金目的でした。母は、私に稼がせて、私からお金を搾取しました。今となっては、ただ、それだけのことです。ただ、」

　私は固唾を飲んで、言葉を続けた。

「ただ、その過去が恥ずかしいと思います、一度、顔や実名を芸能界に出した以上は、何があるかはわからない。なので、私はなるべく慎ましく生きてきました。そうしようと、決めていました。もし、何かあっても、週刊誌なんかに撮られることだけは、ないようにしながら」

　戸神さんはそれを真っ直ぐに聞いてくれた。

「戸神さんの、私を好きだという気持ちに、私は報いたいんです。その為に、何が出来るか、と思って……。戸神さんと、本当の家族になる為には、私は何をするべきなのか。それが、過去を隠さないことだと思いました」

　静かな部屋に、外で風鈴の音が鳴っていた。

　「それで、戸神さんが芸能人がって話をして、タイミングが、今かな、と思って……。……戸神さんは、私に聞きたい事はありますか？」

　私がそう問いかけると、戸神さんは少し考えるそぶりを見せた。そうしてから、顔を上げて、私をまた真っ直ぐと見た。

「例えば、なんだけど。彩葉は、今も芸能界活動をしているの？」

　私は首を横に振る。

　「いえ、今はもうしていません。していたのは、小学高学年から、中学の二年まででした。それからは、もう絶っています」

　戸神さんがまた私を見た。

「その芸能活動というのは、彩葉にとってあまり好きな事ではない？例えば、体の露出が激しかったとか、嫌な事させられたとか」

　私は答える。

「私がしていたのは、主に子供番組の出演でした。なのでいかがわしいことや嫌な事は、させられてません。そこは安心して下さい」

　その言葉に、戸神さんはまた頷いた。

「お母さんに勧められた、と言っていたけれど、そのお金は、お母さんはどうしていたの？」

「……お金は半分は私の学費・養育費に。半分は母の娯楽費に。ホストに貢いでいたかも、しれません。詳しい内訳は、分かりません。すみません」

「いや……、いいんだ」

　それだけ言うと、戸神さんは顔を手で覆った。その顔は、なんとも言えない感情で歪んでいた。おそらくは、負の感情。戸神さんはしばらくそうしていた。そうしていた後に、やっと私の方を見た。その目は、なんだかやつれているようにも思えた。

「……ごめん、あんまり、いい話ではないね。聞いて、申し訳ない。ただ、」

　そう言って、戸神さんは私のようをまた、真っ直ぐに見た。

「彩葉が、僕の気持ちに応えようとしてくれて、その為に、まずは秘密を教えてくれた事、嬉しく思うよ。ありがとう。僕は嬉しい」

　そう言って戸神さんは笑って見せた。その顔は、あの王子様スマイルだった。戸神さんに染み着いたその笑顔は、戸神さんを捕らえて離さない。私はしれが、とんでもなく悲しく思えてしまった。この笑顔は、戸神さんの世渡り術なのだろう。

「僕達は、家族を目指す。それでいいと思う、少なくとも、今は」

　そう言うと、戸神さんは固い王子様フェイスで、また不自然な程笑った。

「ごめんね。僕の好きが、彩葉の負担になって」

　咄嗟に出たのは。そんな事ない、と言う言葉のはずだった。そこにハテナがつく。ついてまわる。その前に、わたしは聞きたいことがあった。その問いは、私の思いとは関係なく言葉が出た。

「戸神さんの好きな気持ちが、私の負担になるって、どう言うことですか……？」