美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

4-10 ラスト・ハート・ダンス

　「ラストダンスの時間になりました。参加する生徒は会場の真ん中に集まってください」

　会場にラストダンスを知らせるアナウンスが流れた。会場の真ん中にゾロゾロと生徒たちが集まっていく。私は時計を見て、シャンパングラスを食器返却場に返した。そうして会場の出口に足を向けた。

　私にはラストダンスを見ることが出来ない。ラストダンスには、『ラストダンスを踊った二人は結ばれる』というジンクスがある。それがあるから、踊っている生徒たちがみんな、カップルに見えてしまうのだ。片思い中の私には、眩しすぎる。それにパーティーはこれで終わりなのだ。寮のシャワー室が混む前に早く帰って、みんながパーティーの余韻に浮かれている間に私は眠りについてしまいたい。私は疲れた体を一刻も早く癒す為、会場を出ようとした。その時だった。

「おい、もう帰るのか？」

　後ろからそんな声が聞こえてきた。ありえない声に私は思わず振り返ってしまった。

　そこには壁にもたれて立っている神代先輩がいた。

「神、代、先輩？」

　そう呟くと、神代先輩は面倒臭そうに顔を顰（いしか）めて私に視線を送った。

「これ、ラストダンスだぞ」

「そうですが……」

「踊らないのか？」

　そう言って神代先輩は私に問いかけた。私はそれに質問で返した。

「神代先輩だって……、どうしてここにいるんですか」

　そう言うと神代先輩は、

「お前の姿が見えたから、様子を見に来ただけだ」

　と言ってそっぽを向いた。私は神代先輩がいる手前、帰るわけにも行かず仕方なく会場に後戻りした。会場の真ん中では明らかに浮かれた生徒たちがまだかまだか、と音楽が流れるのを待っている。私はその雰囲気に押されながら、おずおずと神代先輩の隣に並んで立った。神代先輩はこちらを見る事もなく、ただ会場の真ん中を見ていた。私は神代先輩の考えがわからず、ただ呆然としてい流だけだった。そうして私が神代先輩をじっと見ていると、神代先輩はため息をついて私の方を向いた。

「お前、踊る人がいないのか。踊らないのか、どっちだ？」

　神代先輩はいつもみたいに機嫌が悪そうに尋ねてきた。私はその質問に素直に答えた。

「踊らない、だけです。ほら、私、あんまりこういうの好きじゃないから……」

　そう言うと神代先輩はまたため息をついた。そうして私の目の前に来た。

「神代、せんぱ……」

「いつものお礼だ、勘違いするなよ」

「ちょっ……！」

　そう言うと神代先輩は私の手を取って、会場の真ん中に私の手を引いた。

　そうして会場の真ん中の群に入り込み、すっかりラストダンスを踊る生徒たちの中に入り込んでしまった。私は神代先輩に手を引かれたまま、神代先輩に抗議した。

「あの、神代先輩……」

「ほら、肩に手、置いて」

　そう言って神代先輩は私の腰に手を当てた。私は抵抗する事もできないまま、ただ言われるがまま神代先輩の肩に手を置いた。

　優雅な最後のクラシックが流れる。神代先輩は音楽に合わせて、ゆっくりと踊り出した。私は神代先輩の動きに必死に合わせた。

　神代先輩とこんなに近いの距離なのは、初めてだ。綺麗な顔が、私の顔を見据えている。私はただその綺麗な顔に、憂いな表情に魅了されてしまう。遠くから見ていた神代先輩が、こんなにも近くにいる。私の目の前に。私の息は、詰まりそうだった。こんなに美しい人と、ワルツを踊っている。私は手を引かれている。神代先輩が生み出すリズムに、私は身を任せるしかなかった。

　周囲から、ヒソヒソ声が微かに聞こえてくる。

「見て、神代先輩だわ」

「あの方が神代先輩の想い人ですの？」

「まさか、神代先輩が付き合ってあげているだけですわ」

　私はそんな声に、ただ俯くことしか出来なかった。いくら神代先輩からのお誘いだとはいえ、やっぱり神代先輩の学院最後のラストダンスを、私なんかと踊るなんて……。私の胸には一気に申し訳なさが込み上げてきた。できることなら今すぐこの手を振り解いて、逃げてしまいたかった。その時だった。

「蜜枝、集中しろ」

　私ははっとして顔を上げた。神代先輩は私に向かって真剣に言った。その表情は、本当にあの囁き声たちを気にしていない様だった。私はその言葉にこくり、と頷いた。

　私たちはクラシックに身を任せて、体を揺らしてワルツを踊った。神代先輩は真剣に、私をリードして踊ってくれた。私も神代先輩の動きに必死についていった。手を持つ手が震える。神代先輩の手は意外と暖かいんだとか、そんな事を考えて私は気を紛らわした。そうでもしていないと、神代先輩の視線に、溶かされてしまいそうだったからだ。そんなに真剣な目で見ないで。そう願ってしまうほどに、神代先輩の目線は熱かった。いや、本当はと違うとわかっているのだ。

　神代先輩が好きだから、

　だから、こんなにも意識してしまうのだ。だって誰が好きな人と、ラストダンスを踊れると思えただろうか。こんな奇跡が起きることなんて、誰が予想できただろうか。私にはあまりにも、余りすぎる奇跡だった。熱い目線も、触れている手も、支えられた腰から伝わる熱も、美しすぎるワルツのダンスも、全てが私を狂わせてしまいそうだった。ああ、好きな人のそばに居るって、こんな気持ちなんだ。私は泣きそうなほどの熱を、感じていた。そうして、私の口から言葉がこぼれてしまった。

「神代先輩、どうして、私とラストダンスを……」

　神代先輩は何も答えない。

「いいんですか、大切なラストダンスを……」

「いいよ」

　神代先輩ははっきりと答えた。

「後輩の為なら、別にいいさ」

　そう言って神代先輩は笑った。

「……っ！！」

　どうしてこの人は、私をこんなにも熱くさせるんだろうか。私の胸はどうしようもなく、燃えているのに。

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「はい、ありがとな。蜜枝」

「え、ちょっ……」

　音楽が終わり、ラストダンスが終わると神代先輩は、人混みに紛れて颯爽と消えていってしまった。その姿を追う事も出来ず、私は呆然とそこに立ち尽くしてしまった。

「開校記念パーティーはこれにて終了致します。生徒の皆さんは帰寮してください。会場は22時に閉まります」

　そんなアナウンスが会場に流れ、蛍の光が流れる。生徒達が会場の出口に向かって歩く。みんな寮に帰るのだろう。私はその中で人混みをかき分け、神代先輩を探した。ラストダンスを踊ってくれたお礼を、私はまだしていない。神代先輩にどうしても伝えたかった。私と踊ってくれてありがとう、と。それを伝えなければ、今夜は眠っていられないのだ。私は人をかき分けて、神代先輩の姿を探した、あの白い着物姿は一向に見つからない。私は大きな信号で、迷子になってしまったような気持ちになった。

（どうして、神代先輩……）

　そう思い、誰か三年生の先輩の尋ねようかと思った時だった。

『ここは落ち着くんだ、だから好きだ』

　そんな言葉が思い出される。そうだ、パーティーで人疲れした神代先輩が、行くところ。そんな所は、一つしかない。私は足の向きを変えて、会場の出口に向かう。生徒たちが寮に帰る中、私は人混みを抜けて校舎に向かった。足に早く動け、動けと願う。私は自分がドレスを着ている事も忘れて、校舎へ入っていった。

　校舎は暗く、静まり返っている。が、私は弓道部へとたどり着いていた。

（お願い、どうか居て下さい）

　そう願いながら、私は弓道部の扉を思いっきり開けた。

　ガラッ！！！

「え……」

　扉はいとも簡単に開いてしまった。いつも最後に鍵をかけるのは、神代先輩だ。その鍵が開いていると言うことは、神代先輩はここに……。

　私は靴を脱いで、ゆっくりと射場に上がった。そうして射場を通り過ぎ、準備室の扉に手をかけた。神代先輩なら、もう私がいる事には気づいているのだろう。わかっていて、何も言わないでいてくれる。歓迎、されているってわけでもないだろうけれど。それでも、いい。私はノックをしてゆっくりと扉を開いた。

　そこには、いつもの椅子に座っていつものように紅茶を飲む神代先輩がいた。月明かりが神代先輩に当たっていて、着物姿も相まって綺麗だった。白い着物がよく光に映えている。私は言葉を失っていた。神代先輩は紅茶を飲むと、カップを静かに机に置いて私を見た。静かな時間が流れる。私は何かを言いたいのに、その空気に負けてしまって何も言い出せなかった。

「用があるんじゃないのか」

　神代先輩は、何も言わない私に痺れを切らして話しかけてくれた。私はその言葉で、我に返った。

「あっ、えっと……」

　私はゆっくりと頭を下げた。

「神代、先輩。ラストダンス、私と踊ってくれてありがとうございました」

　また静かな時間が続く。私は頭を上げるタイミングを失って、ずっと頭を下げていた。体は緊張で震えていた。今更になって私は自分の格好が、崩れているんじゃないかと心配になってしまった。でも、頭を上げる気にはなれなかった。

「……いいって言ったじゃないか」

　その声に、私はようやく頭を上げることができた。神代先輩は窓の外を見上げていた。

「その、感謝を伝えられなかったから……」

「なんだ、蜜枝にしては律儀だな」

　そう言って神代先輩は笑った。

「蜜枝も飲むか？」

　そう言って神代先輩は尋ねてくれた。ただ、私はここに長居する気はなかったので、

「いいえ、お気遣いなく」

　と、断った。神代先輩は、

「そうか」

　と言ってまた窓の外を見た。私はその横顔に話しかけた。

「神代、先輩」

「……ん？」

　神代先輩はこちらに顔を見せないままだったけれど、ちゃんと返事をしてくれた。私はその返事にまた、心が温まった。

「私、今日楽しかったです」

　神代先輩は少しだけ顔をこちらに向けて、私に笑って見せた。

「そうか、良かったな」

「……はい」

　私はそのまま話し続けた。

「こういうの、ずっと苦手だったんです。でも今日はとても楽しかったんです」

　神代先輩は黙って聞いてくれた。

「ふふ、なんでか、わかります？」

　私は楽しくなって、いつものように神代先輩に冗談混じりに言った。神代先輩は、こちらを向いて

「んー、なんだろうな。でもどうせ、美味しいスイーツでもあったとかだろ」

「あはは、いやだ。そんな単純じゃないですよ！」

「なんだそれ」

　そう言って私たちは笑った。なんだか神代先輩と笑い合うのは、とても久しぶりな気がした。そうしてしばらく笑った後、神代先輩は私に言った。

「それでも、本当に惜しいな」

「ふふ、何がですか？」

神代先輩は私の方を見た。

「お前のドレス姿、もう見れないんだな」

「へ……」

　神代先輩は今までしたことのないような顔をしていた。本当にそれこそ、後輩が可愛くて仕方がないみたいなそんな顔。照れたような、笑ったようなそんな表情。

「名波もそうだけど、お前は本当に可愛い俺の後輩だよ」

　ああ、それって。私は顔を引き攣らせてしまわないようにしながら、ゆっくりと笑った。笑うしかなかった。あの、楽しかった気持ちが一気に引いていく。……私はそれを、今まで何度願っただろうか。

　神代先輩と同い年だったら、良かったのに。

　そんな馬鹿げた幻想を、私はずっと思い続けていた。例えば、私は神代先輩の同級生でクラスメイトだとしよう。神代先輩とは部活が一緒で、そこから仲良くなって、一緒に授業を受けて、一緒にお昼を食べて、一緒に部活をする。当たり前に隣にいて、当たり前に話ができて、そんな毎日。そんな、あったかもしれない可能性を考えてしまう。そうしたら、神代先輩は私のことを『後輩』として、見ないでくれただろうか。部活の後輩じゃなくて、もっと近くの、もっとそばに、私を感じてくれただろうか。そうしたら、もし、そうしたら、私を好きに、いや、せめて先輩を好きと言える資格ぐらいあったのだろうか。そうして、せめて、神代先輩じゃなくて、神代さんって、佳月って呼べたのかな。

　気づけば私の頬には、涙が伝っていた。

「蜜枝？」

　神代先輩が、私を心配して立ち上がってくれる。そうして優しく頭を撫でられた。

「どうした？」

　そんな優しい声で、言わないで。そうしたら私はもっと泣いてしまうのに。

「あはは、いやだな……」

　そう言って私は涙を拭った。

「先輩、先輩、神代先輩」

「ちゃんといるじゃないか、なんだ」

　私は弱虫だ。ここで好きの一言言えたら良かったのに。私はそんなことは、口が裂けても言えないのだ。そんな私にできる唯一の言い訳。

「先輩、卒業しないで下さい……」

　神代先輩は笑って見せた。

「なんだ、そんな事か。本当にお前はいい後輩だな」

　そう、私は神代先輩の後輩のままで。