美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

4-6 ダンスパーティ

「では皆さん、今年も白草女学院の開校パーティが開催できた事を記念して、乾杯！」

「「乾杯！」」

　校長先生の一声でみんな一斉に飲み物を掲げた。舞台の上からはクラッカーが数本鳴らされている。全く派手なパーティである。私も表面上は笑顔を作って、飲み物を掲げた。そうしてぐいっ、と一気に飲んだ。桃の甘い味が口に広がる。私はあっという間にシャンパングラスを空にしてしまった。

「おお、いろりん！いい飲みっぷり！」

　そう言って光がはやし立てる。

「光こそ、いい食べっぷりじゃない！」

　そう言い返すと、光は「えへへ」と笑った。

　会場にアナウンスが響く。

「6時30分より、ファーストダンスを始めます。ダンスを踊られる方は、会場の真ん中にお集まりください」

　そうそう、開校記念パーティの醍醐味はこれなのだ。みんな和気あいあいとして、誰と踊るのか品定めをしている。私は生物部への挨拶を一旦諦めて、食事を楽しむことにした。寿司にカレーに麻婆豆腐、かぼちゃのパイ。和洋中全て揃っているようだ。夜は沢山食べるだろうとお昼を抜いた甲斐があった。私はお皿を手に持って、何を食べようか品定めしていた。その時だった。

「桜宮お嬢様、私とファーストダンスはいかがでしょうか？」

　そう言って手を差し出された。横を見れば可憐な少女が私に手を差し出している。その顔は自信たっぷりと言ったところか。だが、私はそれを無下に振った。

「ごめんなさい。私、ダンスは踊らない主義なんです。他のお嬢様をお誘いください」

　そう言うと光は残念そうに手を下ろした。さっきまでの可憐さはそこにいったのやら、といった感じだった。

「も〜、いろりんは今年もお誘いに乗ってくれなかったね〜！意固地なんだから！」

「だって踊れないんだもの、しょうがないじゃない」

「戸神さんとは踊ってたのにぃ……」

「あれは奇跡だから……」

　そう、光はファーストダンスを毎年誘ってくれていた。踊れないと知っていても、私が踊らないと決めているのを知っていても、ご丁寧に必ず誘ってくれるのだ。それでも私は踊る気にはなれなかった。ダンスが下手な私が踊って、迷惑をかけてしまうんじゃないかと不安だったし、光に恥ずかしい思いをして欲しくなかった。そんな私なりの気遣いで、私は今年も光からのダンスを断った。そうして光が「ねえ、踊ろうよお」なんて言って駄々を捏ねていた時だった。

「あ、あのっ……」

　私達に話しかけてきたのは、一人の可愛らしい女の子だった。見た目から察するに、一年っぽい。生物部の後輩ではないし、光の知り合いか後輩だろう。女の子は恥ずかしそうに俯きながら私たち、というか光に話しかけた。

「あ、あの成瀬先輩……！」

「おお、高野ちゃん。どうしたの？」

　やはり光の後輩だったらしい。何個も部活をはしごしている光は、本当に顔が広い。運動部の人はみんな光を知っているんじゃないかと思うほどだ。高野ちゃん、と言う子はしばらくもじもじした後に、大声で告げた。

「あの、成瀬先輩っ！ファーストダンス、踊っていただけませんか！？」

「おお、私！？」

　光はどうやら予想だにしていなかったらしい。驚きの声を上げて固まっていた。確かにファーストダンスは仲の良い人と踊るのが普通、みたいなところがあったので光が驚くのも仕方はない。ただ、驚きすぎだ。私は仕方ないな、と思いつつ光の背中を押した。

「光、せっかくなんだから踊りなよ！」

「でも、いろりんが……」

　光はそう言って私を不安そうに見た。

「いーの、いーの！私はダンス踊れないんだから。可愛い後輩のお願い聞いてあげたら？」

　そう言うと光は「うーん」と悩んだ後に、

「……わかった！お言葉に甘えて」

　と言って高野ちゃんの手を取った。

「私なんかでよければ、是非踊ってください」

　光がそういうと高野ちゃんは、それはそれは嬉しそうな顔をして、

「はいっ！」

　と返事をした。

「ほら、二人とも。そろそろ始まるよ」

　そう言って会場の真ん中に促すと、高野ちゃんは私に向かってとても幸せそうに笑いながら、

「桜宮先輩、ありがとうございますっ！」

　と言ってくれた。そうして光と会場の真ん中に向かって行った。私はそれを優しい目で見送った。

「全く、光はモテモテだなあ」

　そう言いながらボケっとしていると、会場にアナウンスが流れた。

「6時30分となりました。ファーストダンスを始めます」

　そのアナウンスと共に、華麗なクラシックが流れ始めた。会場の真ん中に集まった生徒達が、ドレスを揺らしながら踊り始める。光と高野ちゃんも無事に踊れているようだ。私は安堵の微笑みを浮かべながら、ハムを口に入れた。うん、美味い。流石お嬢様学校は料理の質も高い。やっぱりこの料理を食べに来てるんだよなあ、と思いながらまた会場の真ん中に目を向けた時だった。それは、私の目をさらう光景だった。長いストレートの薄緑の髪が、楽しそうに跳ねて踊っている。それは、紛れもなく、戸神さんだった。

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「神代先輩、踊らないんですか？」

　そう尋ねると、神代先輩は面倒臭そうな顔をして私を見た。

「じゃあお前は着物でワルツが踊れるんだな？」

　なんて意地悪な質問なんだろうと思った。私はそう言うことを聞いているんじゃないのに。

「私はともかく、神代先輩は踊れるじゃないですか！去年の事を忘れたとは言わせませんよ！」

　そう言うと、神代先輩はブドウのスパークリングを揺らしながら答えた。

「なんだ、バレたか。お前は知らないと思ってたのに」

　そう言ってクイっとスパークリングを飲んだ。その姿さえも、着物のせいかさまになっていた。やはり元々の素材が良いとそうなるんだな、なんて考えながら私は会場の真ん中に目を向けた。みんな楽しそうに踊っている。去年は見ているだけで胸が高鳴って、ああ、本当に白草はお嬢様学校なんだと再認識させられた思い出がある。神代先輩は私を見ないまま、問いかけてきた。

「お前こそ、踊らないのか？」

　私は無言で返す。

「折角の晴れ着も人に見てもらわなきゃ、意味ないぜ？」

　その言葉は私の胸深くに刺さった。

　（人に見てもらわなきゃって……）

　私は実を言えば、神代先輩に見てもらえればそれだけでよかったのだ。むしろ神代先輩に見てもらいたかった。わがままを言うなら、似合っていると言ってほしいのだ。そんなこと、神代先輩は気づきもしないだろうけれど。

「良いんです。私はこう言う場も得意じゃないし、こんな格好も別に……」

　（似合ってない）

　それを神代先輩の前で言うのは、勇気が出なかった。だってそんなこと言ったら、神代先輩に「似合ってるね」なんてもう言ってもらえない。私の今日の数少ない楽しみが、期待が消えて無くなってしまうから。そうして私が何も言えないでいる時だった。

「別に、似合ってるじゃないか」

「……へ？」

　意外な言葉に私は思わず顔を上げた。神代先輩は私をじっと見て言った。

「別に元が悪いわけでもないし、女の子らしくて良いじゃないか。良いと思うけど」

　そう言って神代先輩は頭をこてん、と横に傾けた。私は神代先輩からそんな言葉が聞けるとも思わず、何も言えずに感動してしまっていた。

「あ、神代さん。少しいい？」

　神代先輩の同級生が神代先輩に声をかけた。

「ええ、大丈夫ですよ。では、蜜枝さん。失礼しますね」

　そう言って神代先輩は、立ち去っていった。私はその姿を呆然と見つめていた。

　（似合ってるって、似合ってるって、似合ってるって言ってくれた！！！！！）

「来て良かった……」

　私は胸を押さえて、一人歓喜に身を委ねた。

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　舞う髪はとても美しかった。戸神さんは何処かの女の子とあの授業通りに、ワルツを踊ってみせていた。女の子は心底幸せそうな顔をしている。まあ、それもそうだ。あの、戸神さんとファーストダンスを踊れたのだから。そりゃあ、みんなが狙っていた枠を取れたのだから嬉しくない訳がないか。私はそう思いながら、戸神さんを目で追った。女の子を優しくリードする姿は、やっぱり王子の様だった。女の子がどうしたら一番輝くのかを、知っている。女の子がそうすれば一番心躍るのかを、その為に自分がやるべきことを戸神さんは知っている。戸神さんが、王子様たる所以を知ったような気がした。あの人は、性根からの王子様なんだと、思ってしまった。みんなの、王子様。

　音楽が終わり、戸神さんは女の子の手を口元まで持ってきて何かを呟いた。私はふと、ワルツの授業を思い出した。あの日、戸神さんと踊った日。言われた言葉。

『楽しいダンスだったよ、お姫様。一緒に踊れて光栄でした。……彩葉は自信持って踊ってね、また後で』

　私の手を口元につけたあの姿と、重なって見えた。私は思わずから笑いしてしまった。心に黒いもやがかかったような気持ちになる。ああ、不快だ。折角のパーティーの日に、こんな感情は似合わないはずなのに。私の中で黒いもやが溢れて止まらない。どんどん濃くなっていって、私の心を支配していく。そのうち、心は黒く染まってしまいそうだった。私は思わず逃げ出したくなった。この場所に、自分がそぐわないような気がした。

「桜宮さん？大丈夫ですか？」

　通りすがりのクラスメイトに声をかけられる。私は無理に頬を吊り上げて、笑った。

「……はい、少し人に酔ってしまいまして……」

そう言うとクラスメイトの子は心配そうに私を見た。

「無理せずお休みになってくださいまし」

　そう言って立ち去っていった。私は誰もいないとわかっていながら、彼女がいた場所に

「ありがとう、ございます……」

　と、呟いていた。その声が届いていないことも、なんの意味もなさない事も全てわかっていての言動だった。

（早く、逃げ出してしまいたい……）

　願いは、本当に叶ってしまいそうだった、いや、叶えてしまいそうだった。この場所から逃げ出したい感情に、私は胸を押さえた。

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　戸神さんが遠く感じていたのは、決して最近からではないと思う。思えば、最初からのような気もした。おかしい、と思っていた。母親が同じで、こんなに変わるものなのかと。本当に、姉妹なのかと。急に転がり込んできた少女は、実はなんらかの事情があって、みんなで私にウソをついているんじゃないかと。そんな不信感が拭えなかった。

　私はシャンパングラスを持って、一歩、歩き出した。戸神さんとは反対方向へ向かう。出来ればもう姿を見たくない。私の正面に、視界に、どうか今だけは現れないで。そう願いながら、私はひたすらに足を進めた。

　そこは三年生の先輩が多くいた。あまり顔が広くない私にとっては、緊張せざるおえない場所だった。私は白い髪を探した。あの、サラサラで白い髪はどこに……。

「ええ、本当に……！」

　聞き覚えのある声がした。後ろを振り向くと、その姿はすぐに見つかった。私は楽しげに会話しているところに、声をかけた。

「すみません、お話中失礼します」

　私の方を振り向いたのは、白幸先輩だ。

「あらあら、彩葉ちゃん！丁度お話していたのよ！」

　そう言って白幸先輩は私の背中に手を添えた。

「皆さん、紹介致しますわ。次期生物委員会部長の桜宮　彩葉さんです」

　そう言って白幸先輩は、三年生の先輩方に私を紹介した。三年生の先輩方は私を見て、「ああ」と感嘆の声を上げた。

「お話は聞いていましたよ、とても優秀な副部長だって」

「報告会は素晴らしかったですわよ」

「白幸さんの自慢の後輩とは貴方だったのね！」

　いろんな声を頂きながら、私は頭を下げた。

「お褒めに預かり光栄の極みです」

　そう言うと白幸先輩は、私にシャンパングラスを差し出した。

「彩葉ちゃん、是非私達と一杯どうかしら？」

　私は当然、シャンパングラスを受け取った。

「私でよければ、是非」

　そう言ってシャンパンを掲げると、先輩方は歓迎して乾杯をしてくれた。

「しかし、白幸さんは良い後輩を持ちましたわね」

「ええ、本当に。自慢の後輩ですわ」

「白幸先輩、褒めすぎです」

「良いじゃない、彩葉ちゃん。本当のことよ！」

　そんな会話をしながら、私は白幸先輩達と楽しい時間を過ごした。先輩達は私の部活での活動をよく褒めてくれて、本当に嬉しかった。少しだけ、心のもやが晴れたような気がした。だが、人はみんながみんな優しいわけではなかった。そうして、白幸先輩達と話している時だった。

「あら、貴方。桜宮さんではなくて？」

　そう言って、知らない先輩に話しかけられた。

「あの、すみません。どこかでお会いし……」

「あらやだ！桜宮さん、噂は聞いていますわよ！」

　白幸先輩が怪訝そうに尋ねた。

「貴方達、何を……」

　その先輩は意地悪く笑った。

「聞いていますわよ、戸神さんの親戚さん」

　私は思わず、シャンパングラスを落としてしまった。