美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

3-12 何がなんでも君が好き

「やっほぉ、戸神さん！ようこそ、ヘルプへ！」

　なんて元気な声とともに蜜枝さんが、扉から飛び出してくる。その顔は満面の笑みだった。

「蜜枝さん、いつもお出迎えありがとうございます」

「いやいや、新入部員じゃないとはいえヘルプに入ってくれるなら、私達は大歓迎だよお！ささ、入って！」

　そう促され僕は靴を脱いだ。射場は今日も今日とて、部員たちが矢を射っている。この緊迫した空気にも慣れてきたような気がした。張り詰めた空気の中で矢が空気を割いて行く様子は、とても凛としていて美しい。僕はそれに見惚れながら、奥の弓道部準備室へと案内してもらった。

「神代先輩！戸神さんがいらっしゃってますよお」

　そう言ってノックし開けた扉の先で、神代先輩はカップを揺らして驚いていた。

「…………どうしたんですか？」

　蜜枝さんと僕は首を傾げる。神代先輩はコーヒーで濡れた手を拭きながら、僕を睨みつけた。

「……どうなってるんだ、お前」

「えっ？」

　神代先輩は迷惑そうに僕を見ていた。

「蜜枝、コーヒーはいらない。お前は練習に戻れ」

「あっ、はい。わかりました」

　そう言って蜜枝さんは、すぐに部屋を出ていった。部屋には少しイラついている神代先輩と、唖然とした僕が残った。

「神代先輩？僕、なにか変な事でも……？」

　恐る恐る尋ねると、神代先輩はコーヒーのカップをシンクに置いた。

「お前に取り巻いてた桜宮の《オーラ》が弱くなってる。ここにお前が来る時は絶対わかるのに、今日はわからなかった。桜宮となんかあったのか？」

　神代先輩はカップを水道で洗いながら尋ねてくる。僕は昨日のことを思い返していた。

「いや、特にはなにも。変わった事はないかと思いますが……」

　そう言うと神代先輩は、続けて質問した。

「お前自身が、《オーラ》があってもなくても桜宮を好きだ、とか考えが変わってないか？」

　胸がドキッとした。昨日の晩御飯の時、そういえばそんなことを思ったような気がする。いや、神代先輩に彩葉の《オーラ》の事を言われてからずっと考えていた。やっぱり僕は《オーラ》があろうがなかろうが彩葉が好きだ。桜宮彩葉は、僕が五歳の時に出会ってから何も変わっていない、僕の唯一の初恋の人。今も思いづづけている人。今更それが｟オーラ｠なんて不確かなもののせいだったなんて言われても、僕はそれでも、彩葉が好きなんだ。

「確かに、その通りです。｟オーラ｠があろうがなかろうが僕は彩葉が好きだって、そう思ってます」

　そう言うと神代先輩は「それだな」と言って、また椅子に座った。

「｟オーラ｠を持つ人間からの影響を受けない方法は、近づかない事だったり祓ってもらうこともある。でも、一番の対処策は……」

　神代先輩は僕を指差して言った。

「｟オーラ｠を受けている本人がそれを自覚し、対処する事だ。お前はそれが出来た。お前から桜宮の嫌な｟オーラ｠を感じなくなったのはそのせいだ」

　僕はなんとなく事態を理解した。つまり彩葉の｟オーラ｠を自覚していれば影響を受けることはない、と言うことらしい。僕は知らず知らずのうちにそれが出来ていたようだった。だから僕から彩葉の｟オーラ｠はなくなくなった……と言うことか。

「おい、お前。｟オーラ｠が完全になくなったと思うなよ」

「へっ？」

　神代先輩からの指摘に、僕は思わず首を傾げた。

「僕から彩葉の｟オーラ｠は無くなったんじゃないんですか？」

　神代先輩は呆れたように、ため息をついた。

「そんな訳が無いだろう。お前が桜宮と居続ける以上はお前に取り憑く｟オーラ｠は消えたりはしない。言っただろう。｟オーラ｠の影響を受けたくなければ、｟オーラ｠を放つ人間から離れるのが一番だって」

　僕はああ、確かになと思った。

「桜宮と関わり続ける限り、お前は取り憑かれたままだ。お前が自覚したから取り憑く力が弱くなっただけの話だ」

　そう言って神代先輩は上を仰いだ。僕は話を聞くだけで、もう疲れていた。

「やっぱり、神代先輩の話は難しいです」

　そうすると神代先輩は鼻をすんっと鳴らした。

「理解して欲しくて話してる訳じゃない。大体、俺はお前に忠告しただけだ。それを白幸を出してきて、話をめちゃめちゃにしやがって……」

　神代先輩は重々しくため息をついた。

「お前と話してると、疲れる」

　相変わらずはっきり言うなあ、と思った。僕はそれになんと返す訳でもなく、今日の本題を出した。

「それよりも、今日も基礎訓練ですか？体操服持ってきましたけど……」

　神代先輩ははあ、とひとつため息をついてから、立ち上がった。そうして座ったままの僕を見下げる。

「……モチベーションが欲しいだろ、特別だ。射る所を見せてやる」

　そう言って、そこに置いてあった弓を持って神代先輩は部屋を出た。

「えっ、あっ、ちょっと待って下さい！」

　僕は体操服を投げ出して、神代先輩の後を追いかけた。

「あら、神代先輩だわ」

「神代先輩が弓を持ってらっしゃるわ」

「新入生？見ない顔ね」

　静かだった射場は、弓を持った神代先輩が現れた事で一転して騒がしくなった。みんなざわざわしながら神代先輩を見ている。神代先輩は右手を差し出した。

「蜜枝」

　そうすると、どこからともなく蜜枝さんが現れて神代先輩に矢を渡した。神代先輩はひとつ、深呼吸をすると両足を開いて体勢を作った。そうして弓を左の膝に置いて、右手は右の腰に当てた。ざわざわとした声が止み、みんなが神代先輩を見ている。

　神代先輩はまた一呼吸したあと、右手を弦にかけて的を見た。狙うはきっと、真ん中だろう。そうして神代先輩は体勢を崩さないまま、両腕を頭の上の同じ高さまで上げた。ゆっくりと弓を引く。射場にはとてつもない緊張感が張り巡らされていた。僕は息を飲みながら、その姿を見ていた。神代先輩はそのままの体勢で的を狙い、瞬間、矢を放った。矢は真っ直ぐと的に向かって進んでいき、真ん中よりほんの数センチ離れたところに刺さった。神代先輩は矢を放った体勢をしばらく続けた後に、一礼をした。周りからものすごい拍手が上がる。

「流石、神代先輩の矢を射るお姿は美しいですね」

「やはり部長だけの事はありますわ」

「なんて素晴らしい……この目で見れただなんて」

　そんな声が各方面から上がる。神代先輩は僕に一直線に歩いてきた。

「流石に腕が鈍ってた。まあ、部長でも真ん中に中るはのは難しいと思え」

　そう言って、僕に弓を渡してきた。

「へっ？あの、」

「この弓は俺のだ。お前に譲るよ。今はまだ使えないだろうが、矢が射れるようになったら使え。じゃあな」

　そう言って神代先輩は手をひらりと振った。そのまま準備室に戻っていく。僕はあの神代先輩が矢を射る姿が目から離れず、ずっとドキドキしていた。

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　ヘトヘトになりながら校舎を抜けて校門を出ると、見慣れた姿があった。その姿は僕を見て、体を翻してこちらに笑いかけた。

「戸神さん、部活お疲れ様です！」

「彩葉、今日は帰ったんじゃ……」

　そう言うと彩葉は困ったように笑った。

「実は報告会の準備で不備があって、部活に出向いてお手伝いしていたんです」

「でも、どうしてここに……？」

「戸神さんと帰る時間、一緒になるかなあって思って待ってしまいました。……ごめんなさい、ご迷惑でしたか？」

　そう言って心配そうに僕を見る彩葉は、疲れ切った僕にとっては天使のように見えた。僕は彩葉に近づくと、彩葉の背中を押して僕の方に抱き寄せた。

「わっ！と、戸神さん！」

「ありがとう、疲れなんか全部吹き飛んじゃった」

「戸神さん、ここ、外ですよ！」

　僕は彩葉のそんな声を聞きながら、彩葉に少しだけもたれかかった。彩葉の暖かい体の体温が、僕の冷たい体に染み込んでいく。

「熱いなあ……」

　彩葉を抱きしめながら、僕はそんな事をボソッと呟いてみた。

「じゃあまだ、弓は持たせてもらえないんですね」

　彩葉は僕の少し先を歩きながら、そう尋ねた。日はもう完全に落ちていて、群青の空に街灯の灯りが映えていた。彩葉の影がゆらゆらと風に揺れている。

「うん。弓が引けるのは、多分一ヶ月後ぐらいかなあ」

　そう言うと彩葉は

「運動部は大変ですもんね」

　と言ってさらに先に道を歩いていった。僕も置いていかれないようにしながら、歩を進めていく。

「でも、夏休みに入ったら三年生は引退ですよね。誰が戸神さんに指導するんでしょうか？」

　確かに、言われてみればそうだった。今は七月の中旬だ。そろそろ夏休みに入るだろう。神代先輩は当然受験があるから、もう部活には来ないだろうし。そうなると……、

「蜜枝さん、とかかなあ……」

　僕に弓道を教えてくれそうな人なんて、蜜枝さんしかいなさそうなイメージがある。いや、むしろそうがいいなあと思った。それはそうとして、今日の彩葉の足取りは、なんだかいつもより軽いように感じた。

「彩葉、何か良い事でもあったの？」

　僕がそう尋ねると、彩葉は驚いたような顔をして足を止めた。二人の間に夏の涼しい風が吹く。

「あれ、どうしてわかったんですか？もしかして、戸神さんはエスパーですか？」

　彩葉は楽しそうに笑いながらそう告げた。彩葉が学校の事でこんなに楽しそうなのは、初めて見たような気がした。

「実は今日、白幸先輩から部長に指名したいって言われたんです。私なんかに出来るかなって思ったんですけど、白幸先輩の後を引き継げるなんて、そんな光栄なことはないなって思って……」

　僕は純粋に彩葉を祝福した。

「それはおめでとう、彩葉。彩葉の部活内での頑張りが認められたんだね」

「そんな、私は大した事してないですし……」

　なんて否定はしているものの、彩葉はとても嬉しそうだった。彩葉が嬉しいと、僕も嬉しい。僕は思わず顔が綻んだ。

「……良かったね、彩葉」

　そう呟いた声に、彩葉は「はいっ」と小さく頷いた。群青の空を見上げると、星が見え始めていた。

「さあ、早く帰りましょう」

　そう言って体を翻した彩葉は、やっぱり軽い足取りで帰路を歩いていった。その体は羽のように軽く、飛んでいきそうだった。

「うん、そうだね」

　僕はその羽を逃してしまわないようにしながら、彩葉の後を追った。

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　　日が完全に落ちた群青の空からは、眩い星たちが輝き始めていた。部員のみんなはもう帰ってしまった。弓道部に残っているのは、神代先輩と私の二人だけだ。夜の静けさが部屋を飲み込んでいきそうだった。私は未だ椅子から腰を上げない神代先輩に、声をかけた。

「神代先輩、もう帰宅時間ですよ。夕食の時間が始まってしまいます」

　そう声をかけても、神代先輩は反応しなかった。私たちの住んでいる寮は、午後七時から八時までしか食堂が開いていない。これを逃してしまえば、朝まで何も食べれないのは確定なのだ。私は一向に反応しない神代先輩に痺れを切れして、椅子に近寄った。

「神代先輩、もう帰りますよ……」

　そう言って出した声を、私は抑えた。いつも物事を鋭く見つめている目が、静かに閉じられていたのだ。反応がなかったのは眠っていたからなのか。私は仕方がないんだから、と思った。こんなところで眠っていたら幽霊に喰われてしまいますよ、なんて言いたくなるのを抑えて、私は神代先輩の肩に手を添えた。そうして優しく揺らす。

「神代先輩、こんなところで眠っていないで帰りますよ……」

　そう言って優しく肩を揺らすが、反応はない。

「もう、神代せんぱ……っ」

　その時、赤い唇がゆっくりと開かれた。

「みつえ、だ……」

　私の名前を呼ばれ、思わず固まってしまう。体が熱くなり、頬が赤くなるのを感じる。起きてるのかと、顔をそっと覗いたがやはり眠っていた。

「どうして、名前なんか呼ぶんですか……」

　私は神代先輩が眠る椅子の下に、うずくまった。近くに神代先輩の白い手が見えている。私は熱る体を抱えながら神代先輩を見上げた。

「馬鹿……」

　私は喉から溢れ出しそうな感情を、グッと抑えた。こんな所で泣いてはいけない。そんな理性が私を止めた。その白い手は後、数センチ私が手を伸ばせば触れてしまいそうだった。でも、そんな事は出来ない。私がこの人に触れる事は、叶わない。私はそのうち顔を見るのも辛くなって、顔を埋めた。

　その四文字を、言ってしまえば戻れない気がした。私達の先輩後輩という関係も、学院の生徒だということも、今まで築き上げた関係も、全部無駄にしてしまう。そう思うのに、人間という生き物は魔が刺してしまう。私は神代先輩が起きていないことを確認してから、そっと呟いた。

「好き、です」

　小さく掠れた声は、夜の闇に溶けて消えていった。