彩葉の手を離さないと誓ってすぐに、その試練は僕らを訪れた。それは玄関の扉を開けてすぐの事だった。

「あら、おかえりなさい！侑李ちゃん、彩葉」

　お母さんが玄関で僕らを出迎えたのだ。

「……おかあ、さん。ただいま、帰りました」

僕は驚きと緊張が混じりながら、返事をした。後ろにいた彩葉の息を呑む音が聞こえる。そこに立ち尽くしているわけにもいかないので、僕たちは玄関に入って扉を閉めた。

　僕は彩葉の手を離さなかった。いや、離せなかった。今ここで離してしまったら、いけない様な気がしたのだ。僕は彩葉の手を掴んだまま、お母さんに尋ねた。

「お母さん、これから外出ですか？」

僕は笑顔を絶やさないようにした。お母さんは笑顔のまま、僕の後ろを指差した。

「そうなんだけど、彩葉に用事があるの。侑李ちゃんはお部屋に戻っていいわよ」

僕は警戒した。お母さんは何かを企んでいる……？いや、わからない。ただ単に彩葉に話があるだけかもしれないし。でも、普段の様子からしてそんなわけがなかった。でも一つ、僕は確信していた。お母さんは彩葉に手を上げる。それだけは、確信が持てた。僕は一旦、彩葉の手を離した。

「わかりました、今日は夜ご飯食べて来るんですか？」

彩葉より先に家に上がり、お母さんに尋ねる。

「ええ、だから二人で食べてね」

「……わかりました」

そう言って僕はリビングの扉を開け、部屋に戻るふりをした。扉を閉めて、その近くに身を潜めこっそりと様子を伺った。

瞬間、お母さんの体が揺らめいた。

「彩葉、今日の洗濯物は何？洗い物もしないで。侑李ちゃんにも家事をさせてるわよね、いったいどう言う事なの！？」

お母さんはさっきとは打って変わって、大声を上げはじめた。やっぱり、と思った。お母さんは彩葉を怒るために、僕を部屋に返したのだろう。いや、怒るためじゃない。ただの、憂さ晴らしのためだ。彩葉はまだ、何も言っていない。

「貴女がしっかりしないと、私までダメだと思われるのよ。それでもし、お父さんに見放されでもしたらどうしてくれるの！」

彩葉は何も答えない。

「まさか、学校で侑李ちゃんに迷惑かけてないでしょうね？……彩葉、答えなさい」

彩葉はやっぱり何も答えない。

「彩葉！…………何か言いなさいって、」

お母さんの腕が振り上がる影が見えた。

それは、いけない……！

僕はリビングのドアを思いっきり開けた。

「言ってるでしょっ！……っ！？」

「お、かあっ、さんっ……」

僕は危機一髪という所で、彩葉を叩こうとしたお母さんの手を掴んだ。お母さんが一気に怯む。僕は本当にヒヤヒヤした気持ちだった。

「ゆ、侑李ちゃん……、なんで……」

「戸神さん……」

お母さんは怯み、彩葉は驚いたように僕を見ていた。僕はお母さんを睨んでしまわないように注意しながら、お母さんに声をかけた。

「お母さん、一体どうしたのですか……？自分の子供に手をあげるなんて……」

そう尋ねると、お母さんは彩葉を憎そうに睨んだ。

「なんでもなにもないわ、大体彩葉は……」

「ああっ、待ってください！僕と、二人っきりで話をしましょう！……あの、彩葉。先に戻っていてくれる？」

そう彩葉に言うと、彩葉は無理に笑って見せた。

「戸神さん。そこまでしてもらわなくても、大丈夫ですよ。私とお母さんとの問題ですし……」

「彩葉に一方的に手をあげようとして、｟二人の問題｠だからなんてそんな話、僕は認めない」

僕は彩葉に真剣な目線を送った。

「彩葉のお母さんは僕のお母さんでもあるし、彩葉は僕の妹でもあるんだ。……一旦、ここは僕に任せてほしい」

そう言うと彩葉は考え込むような顔をして、俯いた。僕はいつ彩葉にお母さんの手が振り落とされるかが怖くて、できれば彩葉に早く逃げてほしかった。いや、逃げるなんて表現は間違っているかもしれないけれど。僕は彩葉の逃げようという気持ちや、僕に任せようという気持ちを後押しするように、はっきりと告げた。

「もし彩葉が問題を起こしても、全部僕が解決する。必ず。絶対彩葉が困る様な事にはしない。だから、僕を信じて」

それは帰宅していた途中に彩葉に告げた言葉だった。僕はそれを繰り返して告げた。彩葉は弾かれたように顔を上げて、僕をじっと見た、その目は揺れて動揺していた。僕は心の中で願った。

お願い、彩葉。僕を信じて……。

彩葉は唇を強く噛み締めた。

「戸神さん、お願いします……」

そう言って一礼して、僕とお母さんの横を通ってリビングに行ってくれた。僕は安堵の息を漏らした。

　彩葉がちゃんとリビングの扉を閉めたところで、僕はお母さんの手を離した。

「すみません……、強く、握ってしまって……」

お母さんは僕の言葉は気にも止めず、彩葉の歩いていった道筋を見ていた。腕は、ぶらりとしたにぶら下がっている。僕は意を決して、お母さんに尋ねた。

「お母さん、一体どうしたんですか……？彩葉が何かしましたか？」

そうゆっくり尋ねると、お母さんはさっき彩葉を怒鳴っていた顔とは打って変わって、ケロリとしていた。今度は僕の言葉が聞こえたらしく、首を傾げた。

「私、どうしちゃったのかしら……」

そう言うとお母さんは後悔しているように、眉を下げた。

「どうしてなのかしら、ああ、私ったら……」

そう呟いて、体を震わせた。僕はお母さんの背中を擦りながら、ゆっくりと尋ねた。

「……お母さん？一体どうして、あんな事を？」

お母さんは僕の方をじっと見て、微かに微笑んだ。

「どうしてかしらね、私も自分が分からないの」

そう言って語るお母さんは、どこか動揺していたようだった。でも、彩葉と話していた時のような、激情は感じられない。比較的、落ち着いていると思う。僕はどうか落ち着いたままでいてくれるように願いながら、口を開いた。

「彩葉に強く当たってしまうのが……、どうしてか分からないってことですか？」

そう尋ねるとお母さんはこくり、と頷いた。

「変な話よね。私もいつも、やってしまった後に気づいて後悔するのよ。彩葉と話していると、なんだかとても反発したくなって、手を出してしまうの」

そう言うと、お母さんは両手で顔を伏せた。肩を震わせて、泣いている。

「彩葉のことが、嫌いなのかって考えたんだけれど、そんな訳が無いし……、私、あの子にどうしたらいいか……」

「お母さん……」

悲しみに満ちて泣くお母さんを、僕は懸命に慰めた。そうしながら頭の中で考えた。

これは演技か……？

それとも本音か……？

お母さんが彩葉の前では本性を出して、僕の前で皮を被っている可能性はないか……？もしここで優しく許してしまえば、また彩葉を叩いていいと思うかもしれない。そんなのは許せない。そんな隙は与えさせない。僕の生い立ち上、女性の怖い部分を見ることの方が多かったのだ。女性という生き物は、紙一重だ。天使の顔と悪魔の顔を同時に持つ。だから、騙されてはいけない。そう僕の五感が囁いていた。

「彩葉が、彩葉の事は好きですか？」

嘘か本当かの糸口を探すために、質問をする。お母さんは泣きながら答えた。

「勿論よ！私の可愛い娘なのよ、嫌いな訳がないわ！私はあの子が元気でさえいれば……」

僕は頷いた。

「お母さん、彩葉が好きなんですね……？」

僕は確認するように尋ねた。お母さんは、

「当たり前だわ……」

と、また泣いてみせていた。僕は困ったな、と思った。全く糸口が見つからない。普通の神経ならこれを演技だとは思わない。娘思いの優しい母親だ。だけど、だけどもし、これが巧妙な演技だったらー？泣き落として、僕を騙そうとしていたら？それに引っかかってしまったら、被害を被るのは間違いなく彩葉なんだ。そう、それは分かっているけれど、糸口が見つからない。僕は歯がゆい思いに、思わず顔が歪んだ。なんて言えば、どうすれば嘘か本当か見える？考えろ、考えろ僕。そう思いながら、頭をフル回転させていた時だった。

「でも、侑李ちゃんが心配することじゃないのよ」

「えっ……？」

その言葉を聞いてお母さんの顔を見た。どういうことか、と勘ぐりを入れようとして、やめる。お母さんの泣いていた顔は、打って変わって優しい笑顔になっていたから。それは穏やかで天使の微笑みにも思える。

「彩葉はかわいい私の娘なんだから、しっかり話し合うわ」

どうし、たんだ――？

その顔は優しさを秘めた笑顔から、妖艶な笑みへと変貌した。甘く甘美な果物を食べて、恍惚な表情を浮かべているように。どこはかとなく感じる、色気。その目に、僕は魅了される。

この顔、どこかで……。

頭の中で記憶がフラッシュバックする。

―――――――――――――――――――

『何か……あったの？』

彩葉は背けていた顔を僕に向けて、優しく笑った。

『いえ、戸神さんが心配する事は何もないですよ』

その顔からは、異様な妖艶さが顔から滲み出ている。

―――――――――――――――――――

「それ、だ……」

僕は思い出した。今日、部活から彩葉を連れ出して話をした時に、彩葉が確かこんな顔をしていた。ああ、似ているのは親子だったからなのか。通りでどこかで見た、と思った。

　でもお母さんや彩葉はどうしてこんな顔を――？もしかして、なにかの共通点や条件があるのか？僕は必死に彩葉との会話を思い出した。

あの時、彩葉は何を話していた？誰の話を……？

――――――――――――――――――――

『でも、あんなに私を大事に思ってくれているなんて、私、感謝しなければいけないですね。少し、ほんの少しだけ、依存にも似ていますけど……』

――――――――――――――――――――

そうだ、白幸先輩の話だ。白幸先輩の様子がおかしくて、みたいな話だった。なら、お母さんは？お母さんはどんな会話をした時にあの顔をした？

――――――――――――――――――――

『彩葉はかわいい私の娘なんだから、しっかり話し合うわ』

――――――――――――――――――――

　彩葉は白幸先輩、お母さんは彩葉の話。その二人に共通点があるとすれば、生物部と言うぐらいだ。どうして彩葉は白幸先輩の、お母さんは彩葉の話をした時にあの顔をするんだ？そこになにかの共通点はないか？僕は必死に考えた。そもそもお母さんの態度が嘘か本当か分からないでいるのに……。このままじゃ、謎が増えていくだけだ……！ああ、もう、どうしたらっ……！こんな時に神代先輩がいたら、なにかわかったのかな……。

…………………………。

…………………………神代、先輩？

…………………………そうだ、神代先輩は……

『｟オーラ｠は同じ｟モノ｠を持つ者には通用しない。むしろ嫌われやすい。ほら、時々桜宮は怪我してくるじゃないか。母親に嫌われるのはそれが原因なんじゃないか？』

そうか、わかった……。

僕は神代先輩の言葉で理解した。白幸先輩は彩葉の《オーラ》に当てられていた。そうしてもし、お母さんも彩葉の《オーラ》に当てられていたとしたら？お母さんが彩葉に理由なく手を挙げてしまう理由。そうして後々後悔するのは、彩葉の《オーラ》のせいか……？もしお母さんが彩葉と同じ《オーラ》を持つなら、それは彩葉を嫌わせるだろう。なら、お母さんには嘘も本当もなかった。お母さんは彩葉の《オーラ》に当てられて、彩葉を不必要に嫌って、手を挙げてしまっていたのか。

　白幸先輩もお母さんも、彩葉の《オーラ》に当てれている。そうして彩葉とお母さんは同じ《オーラ》を持っている。つまりあの顔は、桜宮家の人間が何らかの《オーラ》を出している時にする顔なのかもしれない。

　それが分かれば、話は早い。

「お母さん」

「ん？なあに？」

お母さんは涙を拭って答えた。僕は優しく笑いかけた。

「彩葉と話をする時は、必ず僕を挟んでください。今の状態で彩葉と話をすれば、また彩葉を傷つけてしまいます。もちろん、お母さんもね？」

そう言うとお母さんは顔を曇らせた。

「でも、侑李ちゃんに迷惑かかったら……」

僕は首を振って答えた。

「いいえ、僕達はもう家族です。彩葉とお母さんの問題を、僕にも抱えさせて下さい。もう、家族なんですから！ね、だからお願いします」

僕はお母さんに詰め寄り、目をじっとみた。

「彩葉と話す時は、僕を必ず挟んでください」

お母さんはしばらく考えた素振りを見せた後、渋々こくりと頷いた。

「……わかったわ、しばらくはそうしてみましょう。また彩葉を傷つけたら、いけないものね……」

そう言ってお母さんは僕に笑いかけた。

「ありがとう、侑李ちゃん。彩葉にごめんねって伝えていてちょうだい。さあ、夜ご飯を食べてらっしゃい」

僕の背中をリビングに押し、リビングに向かわせる僕はリビングに行く前に振り返った。

「ねえ、お母さん。彩葉の事は嫌いですか？」

これだけは、確かめておきたかった。さっきは好きだと言っていたけれど、もう一度お母さんの口から聞かないと、気が済まなかった。そんな僕の気持ちもつゆ知らず、お母さんは笑って即答した。

「そんなわけないでしょう。彩葉を世界で一番愛しているわ」

「……そうですか。よかった」

それだけ言って僕はリビングの扉を開けて、お母さんの前から立ち去った。扉を閉めて、お母さんが部屋に戻ったのを確認してから、僕はポツリと言葉を落とした。

「……嘘つき」

僕は締め付けられる胸を押さえた。世界で一番愛してる？彩葉のことを？そんな馬鹿げた冗談、今更僕には通用しない。本当に愛しているなら、本気で愛しているなら、毎晩この広い家に一人ぼっちで置いて、出かけたらするわけないじゃないか。家事を全部させたりしない。ご飯を一人で食べさせたりしない。おかえりも、行ってらっしゃいも言ってあげないわけがない。確かに、彩葉に手をあげるのは｟オーラ｠のせいかもしれないが、それでもお母さんは彩葉を愛しているどころか、大切とさえ思っていない。行動に、態度に出ているんだ。全部。僕は扉の向こうを睨みつけた。

「彩葉を世界で一番愛してるのは、僕だ」