美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

2-4 揺れる愛情

私達の告白現場目撃大作戦は、失敗に終わったと思う。戸神さんにはバレていないようだが、綾小路さんはさんにはバレバレだった。これを成功なんて言って良いものか。私達はあの後、教室で反省会をした。

「綾小路さんにバレるとは、思いもしなかったね……いろりん、大丈夫？」

光は心配そうに私を見ていた。私はやや茫然としながら、光の質問に答えた。

「大丈夫だけど……ねえ光、いるだけで愛情を貰えるって思う人に会ったことある？」

光は首を傾げた。

「うーん、いるだけで愛情を貰えるか……。そう言う人には会ったことないけど、そう言うのって親子の関係に似てるよね」

今度は私が首を傾げる番だった。

「親子の関係……？」

光は説明しずらそうにしていた。

「ほら、なんて言うの。子供の幸せが親の幸せってよく言うじゃん。母親からすれば、子供が元気でいてくれるだけで幸せ、つまり、愛情を感じる……みたいな？」

光は自分で言っておきながら、「難しいね」と頭を悩ませていた。じゃあ戸神さんの言った

『何もして貰わなくていい。彼女はいるだけで僕に愛情を与えてくれる人なんだ。』

という言葉はやはり家族愛を指している、と言うことになるのだろう。家族だから側にいるだけで暖かい、家族だから何もしてくれなくても、いてくれるだけで良い。戸神さんが言いたかったことはそう言うことだったのだろうか。ならば、どうして私に告白なんかしたんだ、好きなんて言ったんだ。答えが出たと思ったら、また迷宮に迷い込むような、そんな気持ちだった。

「まあ、考えすぎは良くない、いろりん！ゆっくり家で考えればいいよ！ほらほら今日は帰りな！」

そう言って光は私に鞄を持たせ、背中を押して帰らせた。

「なんのために告白現場を覗いたのか、それはいろりんがとがみんの事をどう思っているか、自分の中で知るためでしょ？」

光の言葉が、悩んでいた頭に終止符を打つように響いた。

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　家に帰ると、リビングから灯りが漏れていた。お母さん、な訳がない。お母さんは料理なんて滅多に作らないから。私はお母さんがいるだろう部屋の前を静かに通って、リビングに入った。

何かが焼ける音がしている、キッチンにだけつけられた灯りの下に、人影が見えた。

「戸神さん……？」

小声でキッチンに呼びかけると髪を高くくくり、エプロンをした戸神さんが出てきた。

「あ、彩葉。お帰りなさい」

長い髪が横に揺れる。戸神さんは晩御飯を作っていた所らしかった。手にはフライ返しが握られている。

「部活、早く終わったんだね。よかった、あったかいうちにご飯にできそうだね」

そう言って戸神さんは嬉しそうに笑った。フライパンの中にはハンバーグがあり、今焼き始めた所らしい。

「戸神さん、すみません。ご飯作ってもらっちゃって……。ハンバーグなんて久しぶりです」

そう言うと、戸神さんは私に近づいた。いきなり距離が近くなる。私が背の高い戸神さんを見上げる体勢になった。

「部活、大変だったの？疲れた顔してる……」

戸神さんは心配そうに私を見た。顔が近いことには、気づいてくれないらしい。私の顔を心配そうに見ている。私は喉から声を絞り出した。

「あ、ああ。そんな、顔してました……？こんなことで顔に疲れが出ちゃったらいけないですね。ほんと、気をつけなきゃ、あ、はは。」

そんな情けない声がリビングに響く。戸神さんは顔をしかめたけれど、すぐに笑って

「お風呂とご飯、どっちにする？」

と、淡々と尋ねてきた。

「え、お風呂と、ご飯……？」

戸神さんは頷いた。

「ご飯はあと30分ぐらいいかかっちゃうけど、お風呂なら用意できてるよ？疲れてるみたいだし、たまにはゆっくり浸かってきたら？」

私は反論する気力もなく、そのまま「じゃあ、お先にいただきます」と告げた。そう言うと戸神さんは私に王子様スマイルで言った。

「遠慮しないで、家族なんだから」

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　浴槽に溜められたお湯は45度とちょうど良く、私の冷え切った体を内側から温めてくれた。私はお湯に浸かりながら、さっきの会話を思い返した。

「家族、なんだから……か」

戸神さんの言葉に、私は違和感を感じていた、いや、確かに家族なのは間違いないのだけれど。どうも、腑に落ちなかった。家族って、戸神さんは言う。だけれど、それならば、私を家族だと思うならば、私を好きなのはおかしくないだろうか。家族の関係に恋愛感情なんて気持ち、起きなくないか……？これっていわゆる近親相姦ってやつ……？私は顔のギリギリまでお湯に沈んだ。お湯が少しだけ、浴槽から溢れ出す。お風呂に水が流れていく音が響いた。

戸神さんの『好き』は間違いなく恋愛感情だ。初めて戸神さんが家にきたあの夜、戸神さんは確かに私に「僕の恋人になってください」と言った。恋人っ言うって事は、それは恋愛感情で好きって事だろう。間違いはない。じゃあ、家族の意味は……？私は戸神さんに「家族になりたい」と言った。それに対し戸神さんは、

「温かい家庭を作ろうね」

なんて、少し勘違いしそうな返答をしていたような気がする。もしかして戸神さんの求めていることって、私と同級生で、クラスメイトで、家族で、恋人……みたいなことなんだろうか。そんなこと、できるのか、というかあり得るのか…。私は胸に手を当てて、少しだけ目を閉じた。

『そのまさか。恋愛的な意味で彩葉が好きなんだ。恋愛には女の子とか男の子とか関係ないから、安心して僕を好きになってくれればいい。』

『君には君の、僕には僕の愛情がある。お互い分かり合えないようだから、この話はやめようか』

『遠慮しないで、家族なんだから』

家族、という言葉に胸が少しだけ痛む。あんなに憧れていた家族。楽しくて、優しくて、笑い合っていた、かつて昔のお父さんと、お母さんと、私みたいな家族。今、こうして新しく家族になれそうなのに、なぜ家族だと言われたら胸が痛むの……？それは、私が戸神さんに少なからず恋愛感情を……！

「彩葉？のぼせてない、大丈夫？」

お風呂の外から声が聞こえた。あまりにもお風呂が長いからか、様子を見にきた様だった。

「……大丈夫です、少しゆっくりしてました」

胸に何かがすとんと、落ちそうで落ちない。

何かの気持ちに、納得できそうで、できない。

私は戸神さんの事、どう思っているんだろう。

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お風呂を出ると、リビングのテーブルには豪華なご飯が並んでいた。ハンバーグは無事上手く完成したようで、美味しそうなデミグラスソースがかかっていた。付け合せの野菜も100点である。まさにレストランのレベルだ。戸神さんは自分で言わないけれど、料理が上手いと思う。私が家庭料理が得意だとしたら、戸神さんはレストランの洋食が得意と言ったところか。ジャンルは別だとしても、戸神さんがそれなりに料理をする事が驚きだ。一応お嬢様生まれっぽいから、料理なんてしないと思っていた。それとも、｟お稽古事｠と言うとこで習得させられたんだろうか。私はそんな事を考えながら、席についた。

「ごめん、なんかありふれてるよね。ハンバーグって」

私は勢いよく否定した。

「いや、そんなことないですよ！戸神さんがこんなにお料理が上手なんて思いませんでした」

戸神さんは笑いながら、私に言った。

「お嬢様だから、料理なんて自分でしないって思った？」

「うう、ごめんなさい。お手伝いさんがいるから、しないのかなあって思って……」

「あはは、料理は稽古事の一つだったんだ。お父様がどこに行っても苦労しない様にって、ね。和食から洋食まで。まあ、彩葉の料理には敵わないけどね」

そう言って、戸神さんは席についた。手を合わせて、「「いただきます」」と言った。私はお箸を持って、ハンバーグに手をつけた。中はふわふわで、肉汁が溢れ出している。よく火が通っていて、美味しそうだ。デミグラスソースは濃く、ハンバーグに絡めると尚更美味しさが増しそうだった。私はハンバーグを一口大に切って、口に入れた。瞬間に、肉の豊かな風味が口の中に広がった。デミグラスソースは濃厚で、上品が味がする。見た目だけじゃなく味もレストランだ。私は思わず感動して、口から言葉が漏れた。

「凄い、見た目も味もレストランみたいです！まるで高級料理を食べてるみたい……！」

私が感激してそう言うと、戸神さんは苦笑いしながら

「大げさだよ」

と言って、ハンバーグを口にした。料理は本当に美味しいし、私は感激しているのに。戸神さんにとってはそんな大したことじゃないらしい。その表情には、なんだか寂しさが垣間見えた様な気がした。なんで、そんな大した事じゃないなんて、どうしてそんな事……。

「大げさじゃ、ないです。いつかのお粥も、このハンバーグも、とっても美味しくて、クオリティが高くて、優しくて、こんなにも暖かくなれるのに……勿体無いです。もっと自信を持って良いのに……」

　気づけば、私はそんな事を口走っていた。戸神さんは手を止めて、驚いた様に私を見ている。私もそんな事を言っている自分に驚いていた。

「あ、れ……、……ごめんなさい、変なこと、言いました。何も知らないくせにこんな事、言われても困りますよね……」

何言っちゃってるんだろう、私。戸神さんのことはまだ何も知らないのに、こんな知った口を聞いてしまって。戸神さんを恐る恐る見ると、戸神さんはこちらを見て、静かに微笑んでいた。

「良いんだ、ありがとう。そう言ってもらえて嬉しいな。……それに彩葉は、もう僕の事沢山知ってるよ。少なくとも、他の人よりかは」

「……え、」

そう言うと戸神さんは嬉しそうに笑った。

「こんなに笑えるのも、ご飯の味を知っているのも、王子様じゃない僕を嫌わないでくれるのも……、彩葉しかいないよ」

そういう戸神さんは、少女らしく笑った。ああ、確かに。こんな戸神さんを知ってるのは、私しかいないのかも知れない。いや、きっとそうだ。学校で嫌なほど王子様をしている彼女が、心から笑える場所なんてここにしかないはずだから。家族になると、約束したから。なら、家族に言い訳や嘘は言えない。もちろん隠し事も。それは私が嫌だと思うから。私はお箸を置いて、姿勢を正した。

「戸神さん、私、家族だから隠し事はしたくありません。言い訳も。だから戸神さんに謝らないといけない事があります」

戸神さんも箸を置いて、私に向き直ってくれた。

「うん、何かな」

私はゆっくりと息を吐いてから、告げた。

「今日、綾小路さんが告白しているところをを覗いてしまいました。いけない事だってわかっていたんですけど、ごめんなさい……」

そう言って頭を下げる。戸神さんはそれを黙って聞いていた。

「謝罪は要らないよ、それよりもどうして彩葉がそんなことしたのかが知りたいな。面白半分じゃないんでしょ？」

私はその言葉に、せきを切ったように話をした。

「……ごめんなさい、こんな事言われてもきっとわからないと思うんですけど……その、知りたかったんです。自分の気持ちを……」

「彩葉の気持ち？」

私はこくり頷いた。

「綾小路さんと少し話をしたんです。それで戸神さんの言う言葉って、どう言う意味があるんだろうって考えてみて……。その時に、戸神さんって私と家族になりたいのか、その、恋人とかになりたいのか、わからなくなって……」

戸神さんは私の話をゆっくりと聞いてくれた。

「私の気持ちもわからなくなって、私、戸神さんとどうなりたいんだろうって。その時に、綾小路さんが告白をするって噂を聞いて……その、どうなのかなって思っちゃって……」

私はスカートの端をぎゅっと掴んだ。

「戸神さんが私に向ける気持ちって本物なのか、知りたかったんです。戸神さんが他の女の子に言い寄られても、断って、好きな人がいるからって言ってくれたら、私、戸神さんの気持ちに答えられるかなって思って……ごめんなさい、最低ですね、私。」

戸神さんは何かを考えているような仕草をしていた。きっと、失望されるに違いないだろう。そんな事する人だとは思わなかったって。好きにならなきゃよかったって。そう言うに決まっている。それが流石の戸神さんだったとしてもだ。もう同居はキツイだろう。戸神さんには白草の寮をおすすめしよう。ここには、私のいるこの家にはいない方がいい。私は戸神さんの言葉を待った。戸神さんはしばらくして、沈黙を破った。

「つまり、彩葉は僕が彩葉の事好きかどうか心配だったって事？」

戸神さんの一言は、私の予想の斜め上だった。

「えっと、それは、どういう……」

「彩葉は自分の気持ちがわからなくて、僕が告白される所を見た。そして僕が彩葉を選んだら、僕の気持ちに答えようとしてくれたんでしょ？違う？」

戸神さんの言葉に私は思わず頷いてしまった。確かに、そう言うことかもしれない。戸神さんは私の言いたいことを、簡単にまとめてくれた。

「彩葉は僕の気持ちに応えてくれようとしたんでしょう。それって僕からしたら、とっても嬉しいことなんだけど……」

「嬉しい事、ですか……？」

私が聞き返すと、戸神さんは答えるように頷いた。

「だってさ、好きな人が自分の気持ちに応えようとしてくれてるな。そんなに嬉しいことはないでしょう？」

戸神さんはまるでそれが、とても幸せなことの様に語った。戸神さんの気持ちに、答える。それは確かに、本心だ。

「告白の所を覗いたのは、確かに褒められることではないけれど、僕は彩葉の気持ちが知れて良かったと思ってるよ。僕の気持ちを真剣に考えてくれてる。それだけで、嬉しいんだ」

そう言って戸神さんは、にこりと笑った。そのあどけない笑顔に、私はなんだか涙が出そうになった。ああ、どうしてこの人は私を責めるどころか、喜んでくれるんだろうか。私にはわからない。

「わかりません……！なんでそんな喜ぶのか……」

「……彩葉が好きだから。それ以外なんてない」

戸神さんはそう言うと、席を立って私の椅子の横に膝をついた。私は椅子をずらし、横を向いて戸神さんと向き合った。

「彩葉、焦らなくていいよ。僕はずっと変わらず彩葉を好きでいるから。彩葉はゆっくり考えて、答えを出せばいい。僕はいつまでも待つから……。だから、」

戸神さんは私の手をとって、そっと手を唇につけた。

「僕のことだけを、考えて……彩葉」

ああ、涙が溢れて止まらないのは、きっと、

こんな優しさに触れたことがないからだ。