美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

1-8 子守唄に代わって

「ご馳走様でした」

そう言って私は手を合わせた。戸神さんが作ってくれたお粥をなんなく完食し、私のお腹は十分に膨れた。

「食べ切れた？」

戸神さんは、私からお盆を取って机の上に置いた。

「はい、とても美味しかったです。ご馳走様でした」

「よかった、お粗末さまです」

と言って、戸神さんは布団をぽんぽんと叩いた。私が顔を傾げると、戸神さんは

「食べたら寝る。彩葉は一応病人なんだから」

と言って、私を布団に誘導しようとした。

「えぇ、食べてすぐ寝たら牛になっちゃいます」

「ならないから、ほら」

そう言って布団をめくったので、私は渋々眠ることにした。私が大人しく布団に入り、横たわると戸神さんは私に布団をかけてくれた。

「じゃあ、お皿洗ってくるね」

戸神さんは机の上に置いてあった土鍋を持って、部屋を出ていった。

温かいご飯に、暖かい布団。こんなに手厚い看病は久しぶりかもしれない。

いや、あれはいつの頃の話だっただろうか。たしかまだ小学生の頃だったと思う。ちょうどこれぐらいの暑さの時期に、朝から風邪を引いて、小学校を休んだことがあった。ずっと布団で眠っていて、退屈でつまらなくて、こんな事なら学校に行きたいと思っていた。そうしてお昼時に、お腹がすいて部屋をうろちょろしてたら、お母さんがキッチンに立っていた。

『何してるの、おかあさん』

と、背中に声をかけた。するとお母さんは笑って、

『あらあら、お腹がすいたの？』

と私の頭を優しく撫でてくれた。コンロの上では

、何かがふつふつと煮だっていた。

『何か作ってるの？』

そう聞くと、お母さんは笑って

『卵のお粥よ。一緒に食べましょうね』

と言って、お粥をお皿についでテーブルの上にだした。ホカホカと湯気がたったお粥は、いつものご飯より、優しくて美味しそうで暖かかった。私が『おいしい！』と言って食べ、お母さんの顔を見ると、お母さんは優しく微笑んだまま――

『――――――――――――――――』

あれ、なんて言ってたんだっけ。もう、だいぶ昔の事だから思い出せないな。ああ、こんなことを思い出したのは、戸神さんが卵のお粥を作ってくれたからだ。私は懐かしい思い出に、頬が緩んだ。そういえば、お父さんがインフルエンザにかかったこともあったっけ。私はお父さんの寝ている部屋の扉を、ずっと叩いていたっけ。それで、確かお母さんと一緒にお粥を作って――――――――――。

―――――――――――――――――――――――

　　頭の隅っこで、パラパラとなにかをめくる音がする。なんだろう、本、かな。誰かが近くて本を読んでる？私は重い瞼を、上にあげた。

電気は消されていて、カーテンが閉じられているせいで部屋はほんのり暗かった。ベットの横に置かれているランプだけが、優しく周りを照らしていた。ゆっくりと横を見ると、誰かの頭があった。この緑でサラサラの髪は、戸神さん――？戸神さんは座って何かをしている。またパラパラ、となにかをめくる音がする。ああ、本でも読んでるのか。なんの本を読んでるのだろうか、こんなあかりの中で。私は戸神さんの背中に、手を伸ばして――――。

「………………彩葉？」

私の手が届く前に、戸神さんが振り返った。手にしていたのは、やはり本だったらしい。なにか分厚い本を読んでいる。戸神さんは本を閉じて、私に向き直った。

「お皿洗って帰ってきたら、彩葉、眠っちゃってたから。横で本読んでた。ごめん、ランプ眩しかった？」

戸神さんは申し訳なさそうに、私を見た。私は戸神さんの言葉をゆっくりと噛み砕いて、理解した。

「いいえ、……眩しく、ないですよ」

そう言うと戸神さんは安心したように笑った。

「良かった。……もう少し、そばにいても、いい？」

私はこくりと頷いた。

「何の、本。読んでいたんですか？」

そう尋ねると、戸神さんはああ、と言って、本を手に持った。

「昔父親がくれた本でね、よく読むんだ」

そう言って戸神さんが見せてくれたのは、何かの単行本のようなものだった。白い表紙に、タイトルが刻まれている。

「思い出の本、なんですね」

戸神さんは本をじっと眺めて、頷いた。

「うん、そうだね。思い出の本……」

本を見ている目はどこか懐かしそうだった。戸神さんにも、そんな思い出があるんだと嬉しくなった。

「戸神さん」

「ん？」

「わがまま、聞いて貰えますか？」

「うん、いいよ」

「私と、戸神さんが出会った時の話、教えてください」

戸神さんは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑って

「いいよ」

と答えてくれた。

「あれは、まだ僕が5歳ぐらいの時だった。お父様に連れられて、公園に行ったんだ。地元の小さい公園。そこには草むらがあってね、僕は四つ葉のクローバーを探してたんだ。」

私は戸神さんの話から、その風景をイメージした。お父さんに連れられて公園に来た小さい戸神さん。きっと、元気に四つ葉のクローバーを探しているんだろう。

「それでね、しばらく探してたら遠くから親子連れが来たんだ。若いお母さんと、僕と同じくらいの女の子。そしたら。近くにいたお父さんが僕に言ったんだ。『侑李、君のお母さんと妹だよ』って」

戸神さんは何処か懐かしいものを思い出しているような、顔をしていた。

「僕はその時、意味がわからなくてただその女の子を見ていたんだ。そしたらその女の子がね、僕に花で作った冠を被せてくれたんだ。僕はどうしてくれたのか不思議で、その女の子に聞いたんだ。『どうしてくれたの？』て」

私は頭で想像しながら、その話の続きを待った。

「そしたらその女の子が笑って言ったんだ。『あなたはとくべつなひとだから』って。僕はその時、思ったんだ。ああ、この子は僕の運命の人だって。」

戸神さんは私の顔を伺うように見てから、

「だからね、追いかけて来たんだよ。わかった？彩葉。」

と言った。私はその言葉で、朝のあの言葉を思い出した。

「戸神さんが言ってた、会いたい子って、まさか」

戸神さんは困ったように眉を下げて、言った。

「やっと気づいた。気づくのが遅いよ。」

私はドキドキする胸が、止まらなかった。昨日の告白、朝の言葉、そして思い出の話。それらは全て私の事を話していたんだ。そう気づいた瞬間、ドキドキが止まらなかった。戸神さんは続けて話した。

「僕は彩葉を追いかけて、白草に転入した。彩葉に会いたかったから。」

私は自分の胸の戸惑いが隠せなかった。戸神さんが小さい頃私と出会い、運命の人だと感じた。そして再会するために白草に転入してきた。その話はわかった。でも、私は残念ながらその話を覚えていなかった。記憶を漁ってみるが、全く思い出せない。

「あの、戸神さん。せっかく素敵なお話を聞かせてくれたのに、申し訳ないんですが……、私、全然覚えてえないんです。その、小さい時のこと」

そう正直に告白すると、戸神さんは笑って答えた。

「でも忘れてはないだろう？だから、いつか思い出してくれると期待してる。でも、そんな事しなくてもね、」

そう言って戸神さんは私の顔に近づき、そっと囁いた。

「絶対僕のことを好きにさせるよ」

そう言って、戸神さんは不敵に微笑んだ。私は何も言葉が出なかった。その顔にただ、見惚れるしかなかった。戸神さんと何秒間視線を交わし、戸神さんは私から離れていった。

「ほら、お話は終わり。まだ夕ご飯まで時間あるから、寝てて？」

そう言って戸神さんは、布団をかけ直してくれた。私は布団から、戸神さんに声をかけた。

「戸神さん、お家なんだから制服は脱いで下さい。ちゃんと着替えたら、近くで本、読んでもいいですよ。」

そういうと戸神さんは笑って、「わかった」と答え、部屋を出ていった。

　私は布団に入り直して、改めて戸神さんの話について考えた。5歳の頃、草むらのある公園、父親と一緒に来ていた女の子、クローバーを探していた……。だめだ、見当もつかない。疑っているわけではないが、そもそもそんなことあったのだろうか。もしあったならお母さんか、戸神さんのお父さんが覚えているはず……。かと言って聞ける勇気もないし。

『あなたはとくべつなひとだから』

「私、戸神さんに何言っちゃってるの……。」

急に恥ずかしくなって、私は布団を頭まで上げた。そんなこと言われたら、確かに運命の人だと思う気持ちもわからなくはない。でも、そんなのって小さい子の戯言かもしれないし、大体本気にして戸神さんにも問題が……！と、そこまで考えて、私はため息をついた。

『絶対僕のことを好きにさせるよ』

絶対なんて、この世にはない。確かに気持ちは揺らぐけれど、恋愛的に好きかと言われたらそれはない。だって、まだ会って2日目だし、まだお互いのことなんかほとんど知らない。いや、もしかしたら戸神さんは私のこと、知ってるのかもしれないけれど。絶対に好きになるなんて、ありえない……はず……。私はベットボードに置いてあったスマホに目をやった。そうだった、連絡先を聞くんだった。私はスマホを取り出して、画面を見た。時計は15時を表している。お母さんから、メッセージが入っていた。

｟侑李ちゃんが具合悪いみたいだから、しっかり看病してあげて。お母さんは今からお父さんの所に行くから、戸締りはよろしく。侑李ちゃんに家事をやらせる事がないように。｠

今返信したら、家にいるってバレてしまう。返信するのは、17時ぐらいにしよう。私はそう思い、スマホの電源を切った。部屋はクーラーのおかげで涼しい。私は窓を見た。カーテン越しでも暑いとわかる。やっぱり早く帰ってきてよかった、と安堵した時だった。

こんこん、控えめなノックが響いた。

「どうぞ」

というと、おずおずと戸神さんが入ってきた。戸神さんは私服に着替えていて、なんだか新鮮な感じだった。

「私服、なんだけど、変じゃないよね……？」

戸神さんはなんだか気恥ずかしそうにしていた。戸神さんの格好は、白の薄いシャツに黒のズボン、ベージュのカーディガンといった至ってシンプルな格好だ。むしろ着飾っていない方が似合っている気がする。

「似合ってますよ」

と返すと、戸神さんは安心したように胸を撫で下ろして、ベット脇に座った。

「椅子に座らないんですか？」

「いや、このほうが集中出来るから。」

と言って、膝を立てて座っている。それならいいか、と私はそれ以上何も言わなかった。

「16時になったら、夕ご飯の準備しにいくね。」

そう言って、戸神さんは本を開いた。お昼ご飯を作ってもらったのだし、夕ご飯ぐらいと思ったが、戸神さんのことだから断固として作らせてくれなさそうだと思い、言うのはやめた。その代わり、お母さんからの伝言を伝えた。

「戸神さん、お母さん今日はお出かけするそうです。夜はいないみたいです。」

「ああ、さっき部屋に来て出かけてくるって言ってきたよ。じゃあお母さんの分のご飯はいらないかな？」

「多分、食べてくると思います。」

「そっか、わかった。」

戸神さんは頷いて、答えた。

「眠れない？」

「え？」

戸神さんは微笑みながら、私に尋ねてきた。

「顔色もいいし、たくさん寝たから大分元気になったみたいだけど、もう少し休んでほしいのが本音」

心配……してくれているのだと思う。確かにたくさん寝たから、あまり眠くはない。本当なら洗濯物でも干したいところだけど、戸神さんは許してくれないだろう。私はんー、と考えて思い出した。

「じゃあお言葉に甘えて、休みます。暇つぶしじゃないですけど、戸神さん」

「ん？」

「連絡先、交換しませんか？一応家族ですし、何か合った時のために……」

戸神さんは、「ああ、確かにね」と言ってスマホを取り出した。

「メッセージアプリのやつでいいよね？」

と言って、戸神さんが開いたメッセージアプリの画面に私は思わず驚いた。

「お友達、多いですね……」

「ああ、これは」

といって、戸神さんは説明してくれた。

「よく女の子に、連絡先交換してくださいって言われるんだ。断るんだけど、断り切れない時もあって…」

「それでそんな数に……」

「消すのもなんだかね、今だにメッセージとかくるし」

そう言って戸神さんは困ったように笑った。もしかして、というか今日の学校での姿を見ていて思っていたけれど、戸神さんは女の子にモテる。異常なぐらいに。まあ、元々美人だから人の目を引くけれど、中性的な感じが女の子にハマるんだろう。この様子だと、転校前の学校でも随分とモテた様子だ。

「あの、戸神さんの転校前の学校って、女子校ですか？」

「いや……共学だったけど」

私はありゃりゃ、と思った。これは男子はさぞ悔しい思いをしたことだろう。ライバルが男ならまだわかるが、超美少女、しかも女の子なんて。それとも、男女関わらずモテたのだろうか。やっぱり戸神さんは謎多き人だ……。

「どうかした？彩葉」

「あ、いや、戸神さんは以前の学校でもモテたんだろうなあって……」

「いや、そんなだよ。大したことじゃないから。ほら、早く交換しよう」

そう言ってスマホを差し出してきたので、私も差し出しお互いの連絡先を交換した。

「これで何かあっても安心だね」

「はい、良かったです」

そうして交換が終わったところで私は、戸神さんの本に気がついた。

「本、読むんでしたね。ごめんなさい、邪魔しちゃいました。私ももう一度寝直しますので、ゆっくり読んで下さい」

戸神さんは「うん、ありがとう」と言って、本を開いた。私も布団に入って、瞼を閉じた。