美少女な学校の王子様兼義理のお姉ちゃんに恋愛関係を迫られている件

1-7 看病

「入るよ、彩葉。」

その声で泣くことだけをしていた意識が、引き戻された。私は急いで目を擦って、泣いているのを隠そうとした。けれど私の隣にしゃがんだ戸神さんは、それを見逃さなかった。

「あんまり擦らないで。これで冷やして。」

戸神さんは用意良く、濡らしたタオルを差し出してきた。私は「ごめんなさい」と言ってそれをおずおずと受け取った。目に当てるとひんやりとして、気持ちが良かった。その間、戸神さんは私に背中を優しくさすってくれた。手袋の皮越しに暖かさを感じるようで、なんだか不思議だ。

「少しは落ち着いた？」

私はこくりと頷いた。まだ目がしばしばするが、少しは冷えて落ち着いた。こんなに用意がいいなんて、戸神さんはいつから泣いていることが、わかっていたんだろう。私はタオルをぎゅっと握って、戸神さんに尋ねた。

「あの、いつから気づいてたんですか…？」

戸神さんは私の背中を撫でながら、うーん、と考えた。

「なんとなくかな、なんかわかっちゃった。」

不思議だよね、なんて言って戸神さんは笑った。私はその笑顔を見て自分が惨めに思えてしまった。私はあんなお母さんの軽い一言で、大泣きしてなんて情けないんだろうか。戸神さんは私が早退したことを上手く隠してくれていたのに。

「あの、ごめんなさい。私、本当に情けなくて。あんなお母さんの言葉で泣いちゃうなんて、ほんと馬鹿みたいで…。」

自傷的にそういうと、戸神さんは「ちょっとごめんね。」なんて言って、私を胸に抱き寄せた。突然のことで、私は声も出なかった。

「あの…、戸神さん…。」

私がそう呼びかけても、戸神さんは何も答えない、ただ私の背中を摩り続けるだけだった。緊張して、ドキドキしているはずなのに、なせか暖かくて何処か懐かしい感じがした。昔、誰かがそうしてくれていたような…そんな懐かしさだった。戸神さんの胸に近いからか、心臓の音がよく聞こえる。ドクン、ドクンと規則正しくなっている。私がその音に聞き入っていると、戸神さんは私の頭を優しく撫でた。

「大丈夫？ベタベタ触っちゃって。」

「え、あ、はい。大丈夫です。」

「よかった。」

戸神さんはそう言って私の頭を撫で続けた。きっと慰めようとしてくれているんだ。戸神さんなりに考えて、行動してくれている。私はそれが嬉しかった。しばらくそうしていて、私が心臓の音に耳を傾けていると、戸神さんは喋りだした。

「どうして、お母さんのことが好きなの？」

「え……？」

「いや、ふと気になって……。」

私が上を見上げると、戸神さんは困った顔をして私に笑いかけていた。私は自分の中でよく考えてみることにした。お母さんを好きな理由、か。それは……。

「それは……お母さんは優しくて、綺麗で、なんでも喜んでくれる人だから。一緒にいると楽しいんです。お母さんが笑う度に、幸せになるんです。」

戸神さんはしばらく私の頭を撫でたあと、

「そっか……。」

とだけ言った。そういえば戸神さんにお母さんはいたのだろうか。それともお父様という人に育てられたのだろうか。それともまた別の人かな？もちろん、そんな深入りしたことを聞けるわけもないけど、ふと気になってしまった。戸神さんは一体どんなところから、ここに来たんだろう。そうして一体ここに来るときどんな希望を抱いていただろう。いつか、聞いてみよう。戸神さんのことを、もっと深く知るまで。

戸神さんの頭を撫でる手が、止まった。

「落ち着いてきたね、大丈夫？体調悪くない？」

そう言って戸神さんは私の顔を覗き込んだ。私はその近さに驚きつつ、「はい、大丈夫です。」と答えた。戸神さんはうなずいて、やっと私を離してくれた。

「お腹すいてない？ご飯にしよう。」

「あ、お腹……、あんまり空いてないかもです……。」

そういえば忘れていたけれど、お昼はとっくにすぎていたっけ。時計は13時を指していた。戸神さんはまた困ったように笑ったけれど、

「いいよ、食べられる分だけでいいから。お昼ご飯作ってくるから、彩葉は着替えてゆっくりしてて？」

じゃあね、と言って戸神さんはゆっくり私から離れていった。扉を閉めて、階段を下りる音を聞いてから、私は崩れ落ちるように、床に横たわった。制服でこんなことしたら、シワになるからいけないのに体はだるく、動かせなかった。戸神さんには本当に良くしてもらっている。まだ会って2日？いや、1日も経ってないのに、こんなにも世話を焼いてもらってしまって。しっかりしないとなぁ、と思うのに何故か弱さを見せても安心できるのは何故なんだろう。さっき、抱きしめられた時に感じた懐かしさはなんだったんだろう。それで私は、ふとさっきの言葉を思い出した。

『僕と彩葉はね、ずっと昔に会った事があるんだよ。』

ずっと昔……っていつだろう。残念ながら記憶を探しても、戸神さんに会ったという記憶が見当たらない。中学、いや、小学生の時の同級生か……？いや、あんな綺麗な人がいたら気づくと思うんだけどなぁ……。まさか幼稚園の時とか？？私は記憶探しを諦めて、ため息をついた。けれど、戸神さんは私と会ったことを覚えている。ずっと昔……か。秘密って言われたから、誰にも言えないし。私は思い出せる日が来るだろうか、なんで考えながら目を伏せようとした。

いけない、着替えなきゃ……。制服にシワがつく。私はだるい体をゆっくり持ち上げて、何とか起き上がった。クローゼットを開いて、服を吟味する。部屋着で寝やすくて、でも最低限の身だしなみがあるもの……。そんなのを探していると、白いワンピースが出てきた。薄い生地で、軽いものだ。

「まあ、これでいっか。」

上からカーディガンでも羽織れば、寒さは凌げるだろう。私はまず制服の胸のリボンを外した。次に、上の制服を脱いだ。少しは汗をかいていているので、制汗シートで軽く体を拭く。そのままスカートも脱いで、足をシートで拭いていった。これで少しはスッキリした。本当はお風呂に入りたかったけど、下にはお母さんがいるし下手に一階に降りてバレたら大変だ。今は制汗シートで我慢しよう。私は白いワンピースを着た。久しぶりに来たけれど、特に何も変わっていないようだ。私は制服を拾って、ハンガーにかけた。シワをしっかりと伸ばして、コロコロもかけておいた。一応には一応を重ねておこう。制服をいつものクローゼットのフックにかけたら、着替えは終わりだ。私は鏡の前に座って、三つ編みを解いた。解いた髪は三つ編みのおかげで、少しウエーブがかかっている。私はくしで優しく解いた。そういえば、戸神さんの髪は長かったな。私も中学生までは伸ばしていたけれど、勉強に邪魔になってバッサリ切ってしまった。それからなんとなく伸ばすのが嫌になって、定期的に切ってもらっていた。戸神さんみたいに綺麗な髪なら、伸ばしても楽しいのだろうけど。私は着替えを終えて、待ちぼうけを食らってしまった。課題をしようかとも思ったけれど、なんとなくそんな気分じゃないし。本を読んでもいいけど、なんとなく頭が痛くなりそうだし。私は手持ち無沙汰になって、スマホを開いた。メッセージにはなんの通知も入ってなかった。そういえば、戸神さんとまだ連絡先を交換してないな、と気づいた。今からは何かと一緒に入る事が多い訳だし、交換しておいて困る頃はない、後で、聞いてみようと私はスマホを握りしめた。そうして光に感謝のメッセージを送ったり、今日のニュースを見ていたりしたら時間は2時をさしていた。

ドアの外から、「彩葉、入るよ。」という戸神さんの声がした。ベットの上に移動して座り、私は慌ててスマホを仕舞い、「はい！どうぞ。」と返事をした。戸神さんは土鍋が乗ったお盆を持って、部屋に入ってきた。

「具合はどう？」

「そんなに心配しなくても大丈夫ですよ。この通り、元気ですから！」

と言って笑ってみせた。戸神さんは、

「それなら良かった。」

と言って、お盆を私に渡した。

「体調が悪いならお粥かな、と思ったんだけど大丈夫かな。」

「戸神さん、お料理できるんですね。」

「…うん。まあ、彩葉程じゃないけどね。」

なんて言って戸神さんは笑った。

「私もそんなにできませんよ。」

といって、私は土鍋を開けた。中には卵のお粥が入っていた。とても美味しそうだ。

「わあ、凄い。とても美味しそうです。」

「ありがとう、あんまり人に食べてもらった事ないから味が心配だけど、大丈夫かな。」

そう言っている戸神さんはどことなく、不安そうだった。確かに、お手伝いさんがいたらご飯なんて作らないよなあ、と思った。私だったら、お手伝いさんに任せて、料理なんて絶対に作らなくなっちゃうけどな、なんて考えながら私はスプーンを手に持った。

「頂いてもいいですか？」

「うん、どうぞ。」

私は確認をとって、スプーンでお粥をすくいひと口食べた。ご飯は程よく煮込まれていて柔らかくて、優しい舌触りだ。卵の味もあいまって本当に美味しい。ほんのり効いているだしが、また美味しさを加速させている。私は思わず頬が緩んで、

「美味しい……。」

と呟てしまった。戸神さんはその言葉を聞いて、安心したように息を吐いた。

「よかった。彩葉の口にあって。」

私はお粥をまたすくって、ひと口食べた。暖かな、優しい味がする。戸神さんはこんな料理が作れるなんて、優しい人なんだな、と思った。人が作ったご飯を食べるのがまず久しぶりだし、こんな優しい味はもう思い出せないくらい昔に食べた気がした。ご飯でこんなに心が暖かくなれるなんてな。私は自分の気持ちが暖かい事に少し驚いた。

「戸神さん、美味しいです。ありがとうございます。こんなご飯は、久しぶりです。」

そう告げると、戸神さんは目を細めてそれはそれは幸せだ、なんて言った顔をした。

戸神さん、こんな笑い方もするんだ……。

「よかった、彩葉の役に立てて……。」

「…………え、。」

「……彩葉が辛い時に助ける事が出来て良かった。やっと家族らしいこと、できたね。」

そう言って笑う戸神さんは、年頃の女の子みたいな笑顔をしていた。絶対に学校ではそんな笑い方、しなかったのに不思議だ。戸神さんはこんなふうに笑える人なんだ。いや、本当はまだ17歳の女の子なんだから、こんなふうに笑うのは当たり前か。ならば、戸神さんはどれだけ普段自分を隠して生きているんだろうか。私はスプーンを持つ手に、力が入った。

「あの……、戸神さん。」

「ん？なあに。」

私は緊張で震える手を抑えながら、思ってることを口に出した。

「私も、戸神さんの役に立てますか……？いや、立ちたいです。家族だから、支えたいです。だから、この家でぐらいは、そうやって笑ってください。」

戸神さんは、びっくりした顔をした。

「え、僕、どんな顔してた？」

私はコロコロ変わる表情に思わず笑ってしまった。

「ふふっ、年頃の女の子みたいな笑い方です、大きくて可愛いパフェが出てきて喜んでる女子校生みたいな顔！」

戸神さんは恥ずかしそうな顔をした。

「僕、そんな笑い方してた？恥ずかしいな、笑顔は練習してるつもりなのに。」

私はふふっ、と笑って答えた。

「そのままの笑顔でいいじゃないですか、確かに学校で笑ってるあの笑顔もかっこよくて好きですけど、私は今の笑顔だって好きですよ。」

戸神さんは恥ずかしそうにしていたけれど、私の方を少し見てから呟いた。

「彩葉は、どっちの方が好き……？」

「……へ？」

「彩葉が好きだって言ってくれた顔で、彩葉と話したい……。」

そのまま戸神さんは俯いて、顔を手で隠してしまった。顔が赤くなってるのを見て、私はさらに笑いが込み上げた。

「どんな顔でも好きですよ、戸神さんが思う気持ちを表情で出せばいいじゃないですか、！」

そう言うと戸神さんは、少しだけこちらに視線を向けた。そんなに恥ずかしいのか、私の方をじっと睨んでいるような感じだ。

「……女の子って、王子様みたいな笑顔が好きなんだと思ってた……。彩葉は違うんだね。」

「王子……様？」

「そう、王子様。女の子はみんな好きだろう？」

「んー、。」

確かに王子様はみんな好きだと思う。特に白草の女子なんかは、みんなお嬢様ばっかりだし。今日も戸神さんは凄い勢いで人気だったし。私も例外じゃなく、王子様は好きだ。少女漫画みたいな王子様が現れてくれたらって、願ってることもあるし。戸神さんはそれをわかってて、あんな笑顔を向けてたのかな……。

「私も好きですよ、王子様。」

私は意気揚々と答えた。

「でも、戸神さんは王子様ではないじゃないですか。戸神侑李って、人間なんですから。だから、王子様になって笑う必要ないですよ、少なくともここでは。」

戸神さんは「そっか……。」と言って、私の横に座った。ベットが二人分の重さできしんだ。

「みんなの王子様になれば、彩葉も好きになってくれると思ってたけど、とんだ思い違いだったね。」

そう言って戸神さんは私の手を取って、握った。

「この家では自分を偽らないようにする、王子様はやめるよ。だから、彩葉も偽らないで。」

戸神さんは私の手を唇に近づけると、軽く口付けた。私はその一連の行為に、思わずときめいてしまった。でも、すぐに笑いが込み上げた。

「ふふっ、王子様みたいな事はやめるんじゃないんですか？」

そう言うと、戸神さんもあの少女のような笑顔で笑った。

「ほんとだね」

私たちは心を開いて、笑いあった。