契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第37話 美月のふんばり

「それがさ、また変なの作り出して」

　はあ、と周（あまね）は大げさにため息をつくと、水屋の壁にもたれる。

「上生菓子は、君が作ってたんだろう？　だから、そっちは販売中止にしてるけど。ほら、もともと茶道の先生は全員こっちに流れちゃってるじゃない。だから、まったく問題ないんだけど。一般客に向けて、変な朝生菓子作って売っててさ」

「変な、朝生菓子……」

「どら焼きの皮の上にさ、粒あんとバターをのっけて売ってんの」

「粒あんと、バターですか」

　さすがに素っ頓狂な声が出た。

　あうのか、それは。

「しかもさ、持ち帰るんじゃなくって、店内に椅子と机を並べて……、ほら、カフェみたいにして提供してんだよ」

「きゃ、客は……、入っているのですか？」

　問題はそこだ。

　美月（みつき）は当初から、「カフェスペースを作りたい」と言っていた。

　旭も賛成している。おいしそうに食べている人がいれば、「なんだろう」と足を止める者が出てくることはある。

　しかも、帝都に近いあの町は、新しい物好きが多い。

　美月が考案する菓子は、見栄えがしたり奇抜なものが多いので、人目は引く。

　実際、食べている客がいれば、釣られて足を運ぶ客もいるだろう。

　だが、さくらのような者がいなければ‶奇抜な見世物〟で終わってしまう。

「はいってんだよ、これが」

　両手で頭を掻きむしる周とは違い、旭は心底安堵して息を吐いた。

「多分、餡作りは見よう見まねでできたんだろうね」

　そんな旭をしばらく眺めた後、周が言う。旭は、顔を上げて彼を見上げた。

　美月の従兄弟。

　こうやっていま、改めて見て見ると、目元の辺りが美月に似ていた。

　彼女に会いたい。急速に沸き上がる思いに、胸が苦しくなる。

「和菓子屋に興味はなくても、毎日小豆炊いてるんだし。感覚でなんとかなったんじゃない？　だけど、出来上がってみたら……」

　周は語尾を濁し、肩を竦める。

　料理や菓子は再現力だと、旭は思っている。

　五感を使って、目の前の作品を、もう一度再現させる。

　何度作っても同じものが作れれば、それは完成品だ。

　その完成品に近づけるため、何度も試行錯誤するのだが。

　美月には、その時間がなかった。

「だから、誤魔化す、っていったら語弊があるかも、だけど。苦し紛れに何かを足して、ばれないようにしたんだろうねぇ」

　目新しく、奇抜で、目隠しできるように。

　美月は、バターを添えたのか。

「バター自体は、設楽（したら）伯爵のところに行って、販売元を教えてもらったみたい。ほら、あそこ、洋式がお好きじゃない？」

　カクテル・グラスどころか、洋食のカトラリーも豊富だった。きっと、普段から洋食を召し上がっているのだろう。

「どら焼きの皮もさ、焼けばいいだけだから。豆大福だの、おはぎだの作るよりは、味の劣化や見栄えがばれないんだろうね」

　周の言葉を聞きながら、旭は胸が詰まっていく。

　美月の努力に。

　美月の、頑張りに。

　美月の、孤軍奮闘ぶりに。

「こんなところに居る場合じゃない」

　ぼろり、と流れた二粒目の涙を、首を振って散らし、旭は立ち上がる。

「早く戻って、睡蓮で菓子を作らねば」

　周に笑って見せると、彼は三白眼の目をじっと、旭に注いだ。

「君さ、初めて会った時、言ってたじゃない」

「なにを、ですか？」

　もうずいぶん前のことのように思えて、旭は戸惑う。

「睡蓮の店を守りたい、おじいちゃんの菓子を継ぎたい、って」

「ええ……、はい」　

　それは今も変わらない。

　周は肩口の髪を手で払い、旭に問う。

「よくわかんないけど、君、伽賀の子どもかなんかなんだろう？　どうして、そっちは継がないのさ。君の論でいくならば、伽賀の家だって、守り、継ぐべきものだろう？」

「わたしには」

　旭は、一度口ごもったものの、しかし、しっかりと周を見て口を開いた。

「わたしには、守るべきものでも、継ぎたいと思えるものでもないのです、伽賀の家は」

「大きな財閥じゃないか。跡継ぎがいなくて、事業をたたむ、なんてことになったら、路頭に迷う人もいるんじゃない？」

「そんなことありません」

　旭は思わず笑いだす。

「直系にこだわるから、こんなことになっているんです。伽賀だって、親族はいる。そこから養子でもなんでももらえばいいのです。いえ……」

　きっぱり、と首を横に振った。

「わたし以上に、正式な跡継ぎがいるんです。彼こそが、伽賀の頂点に相応しい」

　ふうん、と周は言うと、興味なさげに、壁から背を離した。

「ま。どうでもいいや。美月に頼まれていた伝言だけどさ」

「はい」

「近いよ」

　勢い込んで前のめりになる旭を突き返し、周は言う。

「観蛍会（かんけいかい）に参加しろ、そこで救出する、って」

「観蛍会」

　高岡が予定していたような気がする。

　そこに参加するために背広を新調するから、採寸したい、とか、出席者の名前を憶えろ、とか。

　だが。

「御所（ごしょ）、ですよ……？」

　狼狽えた。

　自分は父についていれば入れるだろうが、美月はどうやってやって来るつもりなのだ。

「ほんとね。あの子、どうするつもりなんだか」

　周はあきれたが、くく、と面白そうに笑った。

「だけど、どうにかするんじゃない？　見ものだね」

「そう、ですね」

　旭も、気づけば笑っていた。

　きっと、美月はやり遂げる気がした。

　予想の斜め上の方法で、誰もが描いていたものと違う未来を描き出す。

　あの子は、そういう子だ。

「わかりました」

　大きく頷く。

　のった、と旭は思った。

　美月の仕掛けた賭けに、持ち金全部、賭けよう、と。

「君等は病気だよ。ぼくには、そんなのとてもとても」

　周は言ってから、「あ」と、鼻の上に皺を寄せた。

「そうだよ。早く戻ってきてもらわないとさ、腹立つんだよ、君の婚約者とか言うやつ」

　どきり、とした。

　彩女（あやめ）だ。

「婚約者ではありません。ですが、彩女が迷惑を？」

「なにあの女。ぼくの美月にケンカ吹っ掛けて来たよ。死ね。まじで、死ね」

　いや、あなたの美月さんでもありません、と否定したかったが、呪詛のこもった「死ね」に、若干旭はひるむ。

　そんな彼に、「じゃあね」と周は手を振って水屋を出て行った。

「観蛍会」

　もう一度呟く。

　とにかく、そこに行かねば。

　彩女のことも気になるが、彼女とて大富豪の娘だ。大手を振って暴力はふるえないだろう。

（そうだ。だから、男を使って……）

　背筋に悪寒が走る。

　美月に対し、暴行を振るおうとしたではないか。

（……いまは、美月さんを信じよう。それに、信田（しのだ）さんも）

　いるはず、と思ってから、なんだかそれはそれで不愉快でもある。

　美月は「ただの知人」と言っていたが。

　それにしても、何度考えても、たくさん振り返って思い返しても。

　非常に仲が良い。

　周のように、美月が嫌っているのならまだしも、信田については、信頼し、好意も抱いている。信頼もしていた。

　自分のいない間に、ふたりの仲が深まったらどうしよう。

　愕然とする。

　周は、『美月は恋をして性格が変わった』というようなことを言っていたが、その恋の相手は本当に、自分なのだろうか。

（まさか、信田さんじゃあ……）

　そもそも、美月との仲は、信田の方が長いのだ。

　彼がどこの誰なのかはよくわからないが、帝大生といえば身元もしっかりした将来有望な学徒だ。顔立ちもすっきりとしているし、立ち居振る舞いだって悪くない。

　なにより、彼は菓子が作れる。

　そう考えれば、旭が抱きしめるたびに身体を強張らせたり、夜に一緒に過ごすことを避ける美月の行動に理由がつく気がした。

（え……。実は、わたしは嫌われていたのだろうか）

　なんだかどんどん不安が募り、居てもたっても居られなくなるのだが。

　そんな自分が、不思議で仕方がない。

（わたしは、こんなに女性に執着する人間だったろうか……）

　彩女に恋心を抱いている時は、こんなのではなかった。

　彼女は、あの容姿に財力だ。

　大変、男子生徒に人気があった。

　彩女も、旭と交際はしていたが、他の男子から恋文をもらっていた。今から考えれば、焼きもちを焼かせたかったのかもしれないが、旭にその恋文を見せたりもしていた。

　その彩女の行為に傷つきこそすれ、執着や焼きもちを焼いた覚えはなかった。

　彼女を引き留めようという努力もしなかったし、むしろ、そんなことが続いて、別れを切り出そうとさえ考えていた。

　そもそも、彩女が自分に近づいたのは、家名のせいかもしれない。

　そう気づいてもいた。

　それに、自分は、あの父親の子だ。

　きっと、ひとりの女性だけを生涯愛することなどないだろう。

　彩女に対する感情がどんどん醒めていくのも、あの父親の血のせいに違いない。

　それなのに。

（気づけば、美月さんのことばかり考えている）

　彼女は何をしているだろう。

　泣いていないだろうか。苦しんでいないだろうか。寒がっていないだろうか。

　そんなことばかり考えて、閉じ込められている自分が情けない。

「考えても仕方ない」　

　旭は自分に言い聞かせるように、言葉を発する。

　まずは、観蛍会に参加する。

　そして、美月に会って、確かめる。

　わたしは美月さんのことが好きだが、美月さんは、わたしのことが好きなのか、と。

　もし、嫌いだと言われても。

「大丈夫」　

　ぐ、と拳を握る。

　絶対に、惚れさせる。

　そして、ふたりで睡蓮の菓子を守っていくのだから。

　旭は、注意深く周囲を窺い、水屋を出た。

　庭に出ると、曇天だ。

　これなら、人目が少ないに違いない。

　旭は、目を配りながら回廊に戻り、そのまま本邸に向かう。

　まだ、十一時半にもなっていない。

　昼食までに自室に戻れば、訝しく思う者はいないだろう。

　旭は、事前に調べていた異母兄の部屋へと慎重に進む。