契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第38話 本物と代替品

（……思っているより、使用人がいないな……）

　異母兄の自室に近づくにつれ、むしろ人が減っている気がする。　

　世話をするために、もっと多くの人間が行き来しているのだと思っていたが、違うらしい。

（ひょっとしたら……）

　異母兄は、すでに、父に見切りをつけられたのかもしれない。だから、使用人が少ないのだ。

　やはり、体調が思わしくないらしい。旭は、不安を抱いたまま、廊下を進む。

　格子天井には、天井絵として、花輪がいくつも描かれていた。

　義母らしい贅だと思う。

　異母兄と義母のいる棟は、池を望む形に作られており、廊下からも、緋鯉が泳ぐ池が望めた。ゆらり、と振袖を揺らしたようにたゆたう鯉たちは、だが、水面から顔を出そうとはしない。随分と底の方を泳いでいた。

　曇天のせいか、七月になろうとしているのに、随分と冷える。

　池を渡って流れ込む風のせいだろうかと考えたが、水面は凪いだままだ。

　旭は足を忍ばせ、周囲にそれでも気を配りながら、異母兄の部屋の前に立った。

「失礼します、旭です」

　意を決して、襖の前で声をかけた。

「兄上。おられますか」

　そう訪（おとな）いを告げると、しゅる、と畳を足袋が滑る音が聞こえて来た。

　すい、と。

　襖が薄く開く。

　そこから、目だけをのぞかせたのは、義母だ。

　和風に結い上げた髪には珊瑚のかんざしを挿し、着ている物も値段といい、図柄といい、まったく隙が無い。

「何用です。なんのために、ここに来ました」

　顔右半分だけの義母は、能面のような顔で尋ねる。

「兄上のお加減をうかがいに」

　く、と義母の後ろから押し殺した笑い声が漏れた。

「嗤いに来たのか、おれを」

　異母兄だろう。

　随分と掠れて力のない声に、旭は顔をしかめた。

「違います。話を聞いてほしくて」

「お前から聞く話など何もない。耳が穢れるわ、下郎」

　義母が吐き捨てる。

　ざくり、と心がえぐられた。

　ああ、そうだ。

　この人はこういう人だった、と改めて思いだす。

　この数か月、温かい人ばかりに囲まれていたから、こんな酷い言葉を吐く人がいることを、すっかり忘れていた。

　昔は。

　酷い言葉を吐かれるのが普通だったというのに。

「わたしは、伽賀の家を継ぐつもりなど毛頭ありません。そのことで、相談したいことがあるのです」

　はっきりと言い切ると、義母は無表情のまま、目を細めた。

「では、今すぐ死になさい。お前に出来ることは、それだけです」

「申し訳ありませんが、それはできません。わたしには、生きる理由が出来ました」

　旭は義母越しに、異母兄に語り掛けた。

「わたしの生きる理由は、伽賀の家を継ぐことでも、事業を存続させることでもありません。それは、兄上にこそふさわしい。父上は、今度の観蛍会（かんけいかい）で、わたしを伽賀の跡継ぎとして公表したいようですが……」

　ひゅ、と義母が息を呑む音が聞こえたが、旭は構わず続ける。

「わたしは、兄上こそ、父上の後継者に相応しいと思う。そのように、あなたは生きてきて、そのように、振る舞ってきたのだから」

　病弱だろうが、寝込みがちだろうが。

　兄は、誰に対しても「伽賀の嫡男」として振る舞ってきた。

　数日しか通えなかった高等学校であっても、数えるほどしか出席できなかった社交の場でも。

　彼は、伽賀の嫡男であろうとした。

　今なら、はっきりと言い切れる。

　旭は、彼の代替品（スペア）だったのだ。

　本当に、スペアだった。

　何も思わず、何も感じず、ただ、父の言う通りに生きてきたにすぎない。

　異母兄の、代わりとして。

　だが、今、強く思う。

「わたしは、あなたの代替品です。あなたがいないのならともかく……」

　旭は、義母越しに、強く異母兄に話しかけた。

「あなたは、そこにいる。それなのに、どうしてわたしが、伽賀の家を継げましょう」

　本物が、すぐ側にいるのに。

　なぜ、代替品が舞台に登場せねばならないのか。

「観蛍会のことで、ご相談があります。入室を許可いただけませんか」

　しばらくの沈黙の後、ごほり、と湿気た咳が室内から洩れた。

「母上。そやつを通してください」

　乾いた声が、指示をする。

「……この母も同席いたしますよ」

　視線だけ動かし、義母が確認する。

「かまいません」

　異母兄が言い、旭も同意の意味を込めて頷く。

「……ほんの少しの時間しか許しません」

　義母は厳命すると、襖を大きく開いた。

　旭は会釈をして、彼女の隣を通って中に入る。

　一番に感じたのは、冷気だ。

　反射的に身体が震える。

　室内を見回した。

　随分と広い。

　そこに、几帳や壺、絵画が品よく並べられ、池に臨む窓が全開にされていた。

（広いから……。窓が開いているから寒いのか？）

　しかし、病人にこの寒さはどうなのだ。

　震えが起きそうなほどだ。

　ちらり、と背後の義母の様子を窺う。

　だが、彼女はこの時期らしい服装をしている。

（そうだ……）

　旭は気づく。

　寒いのは、この部屋だけなのだ、と。

「どうした」

　淡白な声に視線を向ける。

　一段高くした場所に、布団を敷いて芳典（よしのり）は寝ていた。

　手を突き、ようやく上半身を起こそうとしている彼を見て、旭は言葉を失う。

　真っ黒な縄が、幾重にも絡みついているのだ。

「え……。あ、」

　兄上、と呼ぼうとしたが、声が詰まる。

　畳の上から、窓から、天井から。

　様々なところから、太くて黒い縄が伸びだし、芳典に巻き付いている。

　しっかりと旭に見えているのは、首から上だけだ。寝衣など、いったいどんなものを身に着けているのかわからない。

　ぞわり、と旭の全身が総毛だった。

　悪意だ、と直感した。

　これは、伽賀に送り込まれた悪意だ。

　嫉妬やねたみ、憎悪。憤怒に、殺意。

　伽賀に向かって放たれた、悪意。

　それが、芳典の病の原因だ。

「なんだ」

　硬直したまま動かない旭に、芳典が眉根をひそめた。

「無礼者、どうした」

　義母が胡散臭そうに尋ねる。

　旭は、改めて芳典を見る。

　紙のように真っ白な肌。黄色く濁った瞳。むくみ、妙に膨れた首。紫色に近い唇。

　ばらり、と。

　また、一本天井から縄が落ち、芳典の首にかかった。

　ぐい、と。

　勢いよく引かれ、芳典が激しく咳き込む。

　義母が駆け寄り、背を撫でるが、芳典は喉を逸らすようにして、せき込み続ける。

「やはり、お前は疫病神だ！　即刻退出せよ！」

　義母が睨みつけたが、構わず旭は大股に近寄った。

　そのまま、無言で芳典の首にかかった黒縄を手で払う。

　ぶわり、と。

　煤に似た胞子を吐き出した。旭は目を細めて顔をそむけたが、黒縄は断ち切れたらしい。

　ごほり、と。

　ひとつだけ咳をしたあと、芳典の呼吸が整う。

（これ……、祓えるんじゃあ……）

　美月は以前、睡蓮の一族は悪意に影響される者が多く、早死にしていた、と言っていた。

　自分もそのような体質だが、旭がいると、悪意が消えるのだ、と。

（ひょっとして、兄もそうなのだろうか。美月さんと同じ体質）

　旭は無言で、目に見える限りの黒縄を引きちぎった。

「な……、無礼者！　なにを！」

　義母から見れば、やたらめったら、芳典の周囲を布団ごと叩いていたり、腕を振り回しているように見えたのだろう。

　力加減などなく義母は旭の背中や腰を、自分の拳で打ち据えたが、旭は痛いとは感じなかった。

　いや、幼いころなら、何度もこんな暴力に遭い、恐怖と絶望に怯えていた。

　だが。

　その義母も、もう自分より背も小さく、肉も薄くなった。

　息子を守るために振るう暴力でさえ、旭を止められない。

　そのことが、逆に切なかった。

「兄上、これでだいぶん楽になったのではないですか？」

　目に見える黒縄をすべて払い終えると、旭は布団に座っている芳典に尋ねた。

　ふわり、とまだ天井の端に煤のようなものが浮かんでいるが、窓からの風に溶けて消える。

「なにを莫迦なことを………っ」

　本当は、もっと怒鳴りつけたいのだろうが、旭を打ち据えることに全力を使い果たしたらしい義母が、荒い息で睨みつけて来る。

「なにを……、したのだ」

　愕然とした異母兄の声。

　だが、それ以前に、旭も義母も驚く。

　声に、力があるのだ。

　咄嗟に芳典の顔を見た。

「あなた……、顔色が……」

　義母が呆気にとられている。

　それほどの豹変だ。

　頬に赤みが差し、唇は潤んでいる。瞳は澄んで力があり、妙なむくみはどこにも見えない。

「身体が……、軽い」

　愕然と芳典が呟く。

「兄上は、今までずっと、伽賀に向けられた悪意を受けて生きてこられたのでしょう」

　旭は彼の側に座る。

　呪うべくは、本来、父であったろうに。

　その刃も呪詛も、つらみも。

　何の因果か、すべて、幼いころからこの兄が背負ったのだ。

「どうやら、わたしには、その悪意を消す力があるそうで……」

　無表情のまま、自分を見つめる兄に、微笑みかけた。

「そのことを、教えてくれたのは、同じように悪意の影響を受けやすい、心の優しい娘さんなんです。わたしは、彼女が気になって仕方ない」

　きらきらした目で、自分のアイデアを話す美月。

　子どもたちの将来が心配だ、といろんなことを計画する美月。

　ごはんがおいしい、とほめると、照れたように笑う美月。

「その彼女が辛い目にあっていないか、悲しいことに巻き込まれていないか、心配で心配で……。ずっと側にいて、腕の中で囲っていないと不安なんです。なので、伽賀の跡継ぎになどなれないのですよ」

　畳に手をつき、旭は頭を下げた。

「未熟なわたしに代わり、どうぞ、伽賀をよろしくお願いいたします」

　そのままの姿勢でじっと、待つ。

「お前。おれが憎くないのか」

　ぼそり、と頭上から降って来る声に、旭はゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、異母兄がいる。

　自分を蔑み、妾腹の子と侮り、嫌悪していた芳典。

　幼いころは憎かったし、恐ろしかったし、悲しかった。

　だが、今は思うのだ。

　彼も、旭のことが、憎かったし、恐ろしかったし、悲しかったのだろう。

　自分の代替品（スペア）を愛する父を見て。

　そして、恐ろしかったに違いない。

　いつか自分は、こいつにとって代わられ、消えてなくなるのだ、と。

「わたしは、あの父を、驚かせてやりたいんです」

　旭は、いたずらっぽく笑った。

「驚かせる？」

　訝しむ芳典を見て、旭は声を立てて笑った。

「あの顔に向かって、なんでも、自分が望むとおりになると思うなよ、と言ってやりたい。そのとき、驚くであろう父の顔を見てみたい」

　目元を緩めたまま、旭は芳典を見た。

「わたしではなく、あなたが、伽賀を継ぐべきだ。そう思うでしょう？」

　芳典はしばらく無言で異母弟を見つめていたが、不意に、くく、と小さく笑いを漏らした。

「そうだな。父には少し、痛い目をみてもらおう。存分に驚かせてやる」

　その言葉に仰天したのは実母らしい。「まあ」と絶句している。だが、一瞥もせず、芳典は、旭に大きく頷いて見せた。

「あいわかった」

　しん、とした室内に、異母兄の淡々とした、だが、芯のある声が響いた。

「旭。観蛍会で、どうすればよい。話してみよ」

　異母兄から、初めて名を呼ばれた気がする。

　どこか嬉しい気持ちに頬を緩め、旭は「はい」と返事をした。