契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第35話 本邸

◇◇◇◇

　布団の中で、旭（あさひ）は、とろとろと、まどろんでいた。

　なんともしつこい眠りだった。

　意識は浮上しようとしているのに、なかなか覚醒できない。寝起きはよい方なのに、泥のような眠気に絡めとられる。

　それを振り切るように、寝返りを打つ。

　途端に、ふわりとしたものが腕に触れた。

　するり、とそれは旭の胸元に入り込む。

　あたたかい。

　そして、やわらかい。

　ふと、美月（みつき）を思った。

『ちゃんとした……。正式な夫婦になったら』

　真っ赤な顔で自分に言う美月の顔が浮かぶ。

　じゃあ、毎日抱きしめましょう。

　そう提案してから、旭は彼女を毎朝、腕に抱く。

　もう、三日も、十日もとうに過ぎているのに、彼女は毎回、腕の中で身を固くする。そのあと、最近はちょっとだけ、自分にもたれるようになった。

　なんとなく。

　なつかない野良猫がようやく距離を縮めて来た感じだ。

　嬉しくなって、ぎゅ、と力をこめると、驚いたように顔を上げる。その顔がいつも愛しくて、つい唇を重ねてしまう。

　毎回同じ流れなのに。

　彼女は、いつも初めてのように驚く。

　ぎこちなくて、恥ずかしそうで、困ったようなその態度や言動や表情がまた、可愛らしくて、旭は、つい深追いする。

　彼女の身体に触れたり、首筋に唇を這わせたり。

　そのたびに、真っ赤な顔で怒るのだけど。

　そんな彼女を愛くるしく思う自分は、どこかいびつな性癖の持ち主なのだろうか、と、ときどき、不安になる。

　あのときも。

　あのときの、あの晩も、このまま、腕の中の彼女を離したくなくて。

　おまけに、ちょっとだけ彼女を困らせたくて。

『このまま、一緒の部屋で過ごしませんか』

　耳元で囁くと、美月は顔を真っ赤にして、慌てて自分の腕から逃げ出した。

『ちゃんとした……。正式な夫婦になったら』

　そう言って、自室に逃げ込んでしまった。

　おまけに、それ以降、夜は接近禁止命令が出てしまった。

　深追いがすぎたなぁ、と反省するとともに、ひどく寂しい思いをした。

　だけど。

　当初は、契約結婚を持ち掛け、愛人を何人作っても構わない、と言っていた彼女が、自分と正式な夫婦になろうと考えてくれている。

　そう考えただけで、ふつふつと嬉しさが胸から湧き上がる。

　もぞり、とやわらかくて、温かなものが動いた。

　腕の中に、彼女がいる気がする。

　夢でもいい、と、ぎゅ、と抱きしめた。

「旭様」

　聞こえて来た声に、旭は仰天して跳ね起きた。

　違う。

　これは。　

　美月じゃない。

　旭は荒い息のまま、布団に後ろ手をついて上半身をのけぞらせる。

　むくり、と。

　掛け布団が盛り上がる。

　そこから現れたのは。

　長い髪を結いもせず垂らし、襦袢姿のしどけない彩女（あやめ）の姿だった。

「な……っ」

　旭は愕然とする。

　慌てて周囲を見回した。

　見覚えがない部屋だ。

　整えられ、掃除が行き届き、ひとそろえ、家具や机もある。一瞬、どこかの宿泊所かと思ったが、それにしては造りが変だ。閉められた障子の向こうから陽の光は透けて見えるが、客が庭を眺められるようにはできていない。

　覚えているのは、砂糖問屋で和三盆（わさんぼん）の値段交渉をし、出たところまでだ。

　考え事をしながら歩いていたら、数人の男たちに路地裏に引き込まれ、布を顔に押し付けられた。妙に湿気て、甘い香りのする布だ。強引に口や鼻をふさがれ、窒息する、と思い、喘ぐ肺に、思い切りその甘ったるい香りを吸い込んだ。

　そこから。

　記憶がない。

　改めて自分の姿を見る。

　美月が、『祖父のを仕立て直した』という着物ではなかった。

　寝間着だが、生地が比べ物にならないぐらい良い。

「ねえ、旭様。まだ時間は早いですわ」

　彩女が四つ這いで近づいて来る。

　白魚のような指で、長い髪を耳にかけるしぐさをすると、緩くまとっていた肌襦袢から豊かな胸の谷間が見えて、旭は壁まで飛びすさった。

　急に動いたからか。

　それとも、彩女の存在自体にか。

　胃からせり上がる吐き気と必至で抗いながら、旭は、襖に取り付いた。

「ここは、どこだ。なぜ、彩女が……」

「なぜって」

　彩女は嫣然と笑うと、ゆっくりと立ち上がる。

　気だるそうな仕草が、真夏に立ち上る陽炎のように見せた。

「あなたが、名実ともに伽賀（かが）の跡取りになるからじゃないですか」

　旭は愕然とその言葉を聞いた。

　やはり。

　やはり、異母兄の調子が悪いのか。あるいは、危篤状況に陥っているのか。

「ねえ、旭様。わたくし、嘘をついていたんです」

　しゅる、と衣が擦れる音がする。

　彩女が、襦袢に形ばかり結んだ紐を解いていた。

「おじ様や、お父様に、『旭様と契りを交わした』と。あの時は、そう言うしかなかったのです」

　彩女は、ぼってりとした唇を尖らせ、上目遣いに旭を見る。

「本当は、旭様とは手も握っていませんでしたわね。わたくし、今になってわかりましてよ。旭様は、わたくしのことを、とっても大切にしてくださったんですわ。芳典（よしのり）様とは大違い」

　邪気のない笑みに、旭はぞっとした。

「真実の愛がなんなのか、わたくし、ようやく気付きましたの。ねえ、旭様」

　腰ひもが解かれ、布団に落ちる。まるで蛇の抜け殻だ。

「恋人同士に戻りましょう。わたくしを、愛してください」

　合わせに両手をかけ、しゅる、と、襦袢を脱ぎ捨てる前に。

　旭は襖を開いて、廊下に飛び出した。

　ここがどこなのか、皆目見当がつかないが、彩女がいる、ということは、出入り口はあるはずだ。閉じ込められているわけではない。

　旭はただ、長い廊下と、いくつもの襖の前を駆ける。

　唐突に、庭に出た。

　いや、廊下から回廊に出た、と言うべきか。

　目の前にはまた別棟が見える。

（……この庭……）

　池の造作と、植栽されている木々に見覚えがあった。

（本邸……？）

　父と、義母と。異母兄の芳典が住んでいる、伽賀の本邸ではないのか。

　戸惑いながらも、回廊を走り抜け、格子戸を引いて、中に入る。

　途端に、足を止めた。

　青年が立っていたからだ。

「……高岡さん……」

　目の前にいる青年に見覚えがあった。確か、父の秘書だ。

　偶然居合わせた、と言うわけではなさそうだ。旭を見ても驚いてはいない。眼鏡を擦り上げ、「ああ」と、意味のない発声をした。

「もうそろそろ、目が覚めたのでは、ないか、と。ちょうど伺おうと思っていたのです」

「高岡さん、ここは……」

　旭は戸惑いながら、周囲を見回す。

　格天井の、長く伸びた廊下。

　猫足の円卓には彩色豊かな壺が飾られ、汚れなど見当たらない白い壁と、切り取られたような窓から差し込む庭の陽光。

　間違いない。本邸だ。

　母から引き離され、六歳になった旭がこの邸宅で、一番に覚えたこと。

　それは、伽賀の人間以外が呼び出す以外は、本邸には入ってはならない、ということ。

　では、自分は伽賀の人間ではないのだ、と、どうしようもない疎外感を覚えた。

「基本、自由になさってもらって結構ですが、奥様とぼっちゃんの棟は控えてください」

　まあ、お判りでしょう、とばかりに肩を竦める高岡に、旭は詰め寄る。

「わ、わたしは、もう勘当されました。そもそも、伽賀の人間ではないのです。ここにいる価値など……」

「旭さんは、勘当などされていませんよ」

　高岡が笑顔で答えるから、絶句する。

「いや……、だって、高岡さんが弁護士を連れて……。わたしは……、養子ではなかった」

　声が震えた。だが、高岡は微動だにしない。

「なにかの間違いでしょう。旭さんは、伽賀家の次男で、今度の観蛍会（かんけいかい）で、旦那様から正式に後継者と指名される方ではないですか」

　静かな言葉なのに。

　旭の喉は、どんどん締め付けられ、呼吸さえ苦しくなる。

「あ、異母兄（あに）は……。芳典さんは……」

　必死で絞り出した声は、だが、高岡の呆れ越えに消えた。

「なんですか、その格好は。彩女さま。お父様がご覧になられたら、なんとおっしゃるか」

　弾かれたように振り返ると、そこには襦袢の上から振袖を羽織っただけの彩女がいる。胸がはだけ、旭は咄嗟に顔を背けた。

「高岡。旭様としばらく過ごすから、お父様にもそう伝えておいて」

　嫣然と笑い、旭の手を握ろうとするから、振り払って、壁に張り付く。すぐ側の高岡が、小さな声で「あばずれ」と吐き捨てた。

「旭様はこのあと、いろいろとお忙しいのです。誰が手引きして本邸に入り込んだのか知りませんが、早くお引き取りを」

「わたくしは、旭様の婚約者よ」

　ぷう、と頬を膨らませて見せたが、高岡は冷徹に言い返す。

「いいえ。あなたは、芳典様のご婚約者です。……ああ」

　高岡が独り言ちた。

「芳典様の見舞いだ、と言って入り込んだな」

　見舞い。

　旭は、義母と異母兄がいるであろう廊下の先を見た。

　主賓室も併せ持った、一番豪華絢爛な棟。

（やはり、体調がお悪いのか……）

　最後に異母兄を見たのは、彩女の件で父親に勘当を言い渡された席でだった。

　父は同じだが、旭と容姿は全く似ていない。

　線の細い体躯。一重の瞳。神経質なところは、父に似ていたかもしれない。

　芳典は、もともと非嫡出子の旭を、『気持ち悪い』と言ってはばからなかったし、彩女にいいように弄ばれた旭を、汚物を見るような眼で見ていた。

　伽賀の離れで生活していた時は、異母兄のことを憎く思うこともあったし、義母のことも怖かった。

　だが。

　家を去り、美月と出会い、睡蓮こそが我が家だ、と腰を据えた今。

　異母兄が哀れに思えた。

　父に操られているのは、彼だ。

　一番の被害者だ、と、どこか胸が痛くなる。

「さあ、お早く。帯はどこなのです。まずは、胸をしまいなさい」

　高岡が、言葉だけは丁寧に。だが、実際は、獣でも追い払うような表情で言い放つと、ようやく彩女はあきらめがついたらしい。

「じゃあ、またお会いしましょう、旭様」

　にっこりと笑い、また、来た道を戻り始める。

「今戻ったら、またあの女に襲われるかもしれませんから、しばらく庭でも眺めておられたらどうですか、旭さん」

　高岡が静かに声をかけてくる。

　旭が、なんと答えたらいいからわからずに、まごついている間に、高岡は手を打って使用人を呼んだ。

「庭の東屋に、軽食の準備を。その後、旭様はお着替えになる。支度をしておくように」

　命じられた使用人は、無言で首を垂れると、きびきびと旭を伴って動き出す。

　旭は。

　ただただ、この成り行きに混乱していた。