契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第34話 みんなで、取り戻そう

「早めに手を打っておいてよかった。その宴席で、あやうく旭（あさひ）と会うところだった」

「……旭、さんの、お知り合いですか？」

　嫌な予感がした。

　袖の上から、左手で右腕をさする。細かに震え始めている。

「愚息が迷惑をかけた。こちらで引き取らせてもらったので、今後はもう、関わらぬように。高岡（たかおか）」

　紳士が、青年を呼ぶ。

「こちらは、迷惑料です。お納めください」　

　言うなり、商品棚の天板に風呂敷包みを置く。

（愚息ってことは、この人が、旭さんのお父さん？　いや、それよりも……）

　狼狽しながら、美月は伽賀（かが）に尋ねる。

「どういうことですか。引き取らせてもらった、って」

「そのままの意味だ」

　冷淡な瞳が美月に向けられた。

「あれに相応しいところに連れて行き、早急に、しかる場所にて、わしの跡継ぎとして正式に公表する」

　拉致された、ということだろうか。

　旭が、『異母兄の容体が悪いのかも』と言っていたが、とうとう、代替品（スペア）としての旭を異母兄である芳典（よしのり）と取り換えようとしているのだ。

　茫然と立ち尽くす美月の前で、伽賀で店内に視線を巡らせ、舌打ちをした。

「まったく、こんな小娘の下働きにさせられているなど……。とんだ醜聞だ。高岡。その辺よく、情報を潰しておけよ」

　はい、とかしこまる高岡の声の上から、美月は大声を張った。

「醜聞（スキャンダル）と言うのなら、あなたが旭さんを勘当したことが醜聞（スキャンダル）でしょう！」

　伽賀のこめかみに青筋がたつのを美月は見たが、最早感覚がなくなりつつある右こぶしを握り締めて睨みつける。

「ねえ、旭さんの意思は確認したんですか？　自分から、あなたの跡を継ぎたい、って言ったの？」

「なぜ、そんなものを確認せねばならんのだ。あれは、わしの跡取りだ」　

　歯ぎしりしながら返答される。

「勘当したくせに！」

「うるさい！」

　大声で怒鳴りつけられた。

「あれに、どれだけのカネをかけたとおもうんだ！　食わせてやり、教育を施し、服を与え、品位を……」

「あのねぇ！」

　美月が怒鳴り返す。

「育成ゲームじゃあるまいし、課金したから、元取ろうってもんじゃないわよ！　子どもは、あなたのクローンでも、意のままに動く操り人形でもなんでもない！　自分の思い通りになると思ったら、大間違いよ！」

　口から迸（ほとばし）った言葉は、半分は伽賀に。半分は、過去の自分の父親に向けての言葉だと気づいたが、もう止められない。

「あなた、どれだけ子どもにとって迷惑な存在か自覚してる！？　自分の機嫌やその時の考えだけで他人の人生振り回して……っ。どれだけカネがかかったか、ですって？　損得で物事考えるんなら、子どもなんて育てるんじゃないわよっ」

「言わせておけば、この下賤（げせん）がっ！」

　怒鳴りつけられ、「はあ！？」と、美月は商品棚から身を乗り出して吠えた。

「あんたの価値がどんだけのもんだってのよ！　この毒親！」

　天板に置かれた風呂敷を鷲掴み、高岡に向かってぶん投げた。

「旭さんは、お金でなんか買えないわよ！　返してっ！」

「この……っ」

　伽賀が拳を握りしめ、振りかぶる。

　あたる、殴られる、と思ったものの、美月は意地になって睨みつけた。

　殴られたら、警察に届け出てやる。暴行罪で訴えて、ついでに新聞社に駆けこんでやるのだ。腫れた顔を写真に撮ってもらう。

　そこまで考え、来るべき打撃のために歯を食いしばった時、背後でのれんが揺れる気配があった。

　次いで、疾風のようなものが舞い込む。

「鬼はー、外ーっ！」

　季節外れな上に、調子はずれな声音が隣から聞こえ、同時に目前に立つ伽賀の顔が白く煙る。

　きょとん、とした美月の前で、伽賀が目を覆って絶叫した。

「あ。それは豆の時やったっけ。ごめん、ごめん。塩、振ってもうたわ」

　あっけらかんとした関西弁に、美月はおそるおそる隣を見る。

　背後から現れ、笊（ざる）いっぱいの塩を持っているのは、書生姿の狐だ。

「き、貴様っ！　このわしが誰だか……っ」

「旦那様、大丈夫ですか！？」

　高岡がハンカチで伽賀の塩だらけの顔に触れようとしたが、伽賀が振り払って、顔を真っ赤にさせた。

「わしは……っ」

「名乗ってええんか？　その、大層なお方が、十六の小娘相手に殴りかかって、店を潰そうと大暴れしてた、って、僕、証言しようかなぁ、新聞社に」

　神狐（しんこ）まで同じことを考えていたらしい。一緒に住んでいると似て来るのか、そもそも神狐に毒されたのか。

「なんやったら、警察も呼ぶけど」

　にやにや笑いながら、狐は大きく塩をまたつかみ取った。

　そのまま、薄ら笑いを浮かべて大きく振りかぶるから、高岡は血相を変えて、伽賀の手を引っ張り、ついでに風呂敷も握りしめて、そのまま店を出て行く。

「覚えておけよ、貴様らっ！」

　伽賀の怒声だけが、往来から店にまで響いてきた。

「あ……」

　ありがとう狐、と言いかけた美月だったが、背後から扇丸とあおが飛び出してくる。

「よくやった書生よ！　見事な撃退だっ」

　ばしばし、と扇丸は狐の肩を叩き、あおは物騒なことに、佩刀の鯉口を切ったまま、美月に近寄る。静かに怒気を発散させていてぎょっとした。

「なんと無礼な輩か……。もう少しで、叩き斬っているところだった」

　そういえば、旭が『切り捨て御免にあっても知りませんよ』と言っていたが、この御仁は本気でする輩らしい。

「しかし、どこから現れたのだ、この書生」

　あおは狐と初対面らしい。怪訝そうに言うところを見れば、狐はいきなり出現し、厨房から店へと駆け込んできたのだろう。

「あっちの方」

　狐も、しれっと嘘をつくと、塩の入った笊を商品棚の上に置き、塩まみれの手で美月の右手を握った。

　塩のせいなのか、それとも悪意が弾かれている証拠なのか。ちりちりと皮膚表面が痛い。

「また、えらい影響されたな。ま、こんなもんで大丈夫やろ。いやしかし……。旭がおらんときに、とんでもないもんが……」

「その、旭さんよ！」

　我に返り、美月は狐を見上げる。彼に握られた手から、じんわりと温もりが伝わってくるが、旭ほどではない。その違いに、なんだか涙が浮かんできた。

「あの毒親に誘拐されて……っ。連れ戻されてっ！」

　語尾が涙で濁る。

「旭は、伽賀のなにかなのか？」

　扇丸が首を傾げた。

　一瞬、美月は口をつぐんだが、ぐう、と喉の奥で嗚咽が漏れる。あおが、柳眉を下げ、気の毒そうに背を撫でてくれた。

「わたしでよければ、力になるが……」

「言うてまえ、美月。かまへんがな」

　狐に背を押され、美月は口を開いた。

「伽賀の……、次男なんだそうです」

「あそこには、長男以外に男がいたか？」

「いた。確か、高等学校から、今度海外留学する、と。だが……」

　扇丸に説明していたあおだが、そこで言いよどむ。美月が痕を引き取った。

「非嫡出子なんです。婚外子でしたが、男子のために、引き取られたって、旭さんが言ってました。だけど……」

　美月は、旭が語ったことを扇丸とあおに伝える。

　高等学校で彩女に出会ったこと。

　伽賀の跡継ぎだと思って交際をしていたが、彼が非嫡出子であり、養子でもないことを知り、騒ぎ立てたこと。

　結果的に、嫡男の芳典と彩女が婚約をし、旭は勘当されたこと。

　行き場のない旭は、祖父を頼って睡蓮に来たこと。

　その時、女であるために店の相続権がない美月が途方に暮れていたこと。

　伯父から店を守るため、旭に契約結婚を持ちかけたこと。

　だけど。

　今では、一緒に店を守っていきたいと思っていること。

「なるほど、なるほど。すべて了解した」

　扇丸は腕を組み、ふむ、と鼻から息を抜く。

「ほんまかいな」

「同意見だ」

　狐とあおが胡散臭げに扇丸を見るが、当の本人は大まじめに美月を見る。

「諸々の事情も理解した。いや、市井（しせい）を知るとは大切であるな。微力ながら、この扇丸も美月の力になりたい」

　厚い唇が、弓なりになる。

「美月の言う通りだ。子は親の言いなりなどにならずともよい。旭が選んだ場所に、我らで連れ戻そうではないか」

「あ、ありがどうございばず……」

　語尾は、涙と鼻水でぐちゃぐちゃだ。

　苦笑いするあおと狐に背を向け、懐から取り出した懐紙で洟を取る。

「連れ戻す、というが……。扇丸、どうするつもりだ」

　あおが首を傾げる。

「伽賀が言っておっただろう。『しかる場所にて、わしの跡継ぎとして正式に公表する』と、しかも、早急に、と申しておった」

　扇丸の言葉に、あおと狐が頷く。

「伽賀家ほどの家格の者が、自分の後継者を発表するのだ。それなりの場であり、それなりの会だろう。そう、多くはない」

「さっき、室井子爵の名が出ていたが」

　首を傾けるあおに、扇丸は首を横に振る。

「子爵級ではない。もっと、上だ。それに、旭が逃げ出す前に公表してしまって、枷をかけようとしているのかもしれん。だとすると、一か月以内の行事と言えば」

「御所で、観蛍会（かんけいかい）があるな」

　あおが眉根を寄せる。扇丸がにやりと笑った。

「だろう。あそこなら、それなりの場で、それなりの人物が集まる。他の行事とは違って、移動が自由だ。旭を引き連れ、『この度、後継として紹介させていただくのは……』と、言えそうだ。そこを押さえよう」

「御所……」

　美月は茫然と呟く。

　帝（みかど）がおわすところではないか。

「そ、そんなところ、私は入れませんよね」

　扇丸やあおは、どうやら上流階級であることはわかるが、一介の和菓子屋である美月がたやすく入れるとは思えない。

『ちょっと、知り合いがいるんで』

　などという言葉が通じるはずもない。

「僕が、ちょろ、っと行って来ちゃろか？」

　狐がこともなげに言うが、絶対に大事になりそうな気がして、素直に『お願い』と美月は言えない。

「なあに、その点については心配するな」

　扇丸が胸を張って笑う。

　不安しかない。

　美月は、ちらりとあおを見た。

　彼は、こめかみを押さえ、美月と同じく不安しかなさそうだった。

「旭さん……、無事かな」

　つい、こぼれる。

　どんな状態で彼を連れて行ったのかわからない。旭だって抵抗しただろうから、それなりの力を使ったのかもしれない。

「伽賀にとっては、今や大事な後継者なのだろう？　そう手荒いこともすまい」

　あおが慰めてくれる。首を縦に振ったものの、拍子に涙がこぼれた。

「大丈夫や。旭は運が強いし……。心配やったら、ぼくが仲間に連絡とって、居場所と様子を探ってやるわ」

　どん、と狐が塩だらけの拳で、胸を叩いた。

「八百八町（はっぴゃくやちょう）に、どんだけ同胞がおるとおもう？　このネットワークを使えば、わからんことなど、あらへん」

「なんと。関西勢がこの帝都にそれほど……」

「あなどりがたしっ。関西勢！」

　あおと扇丸は、妙なことにおののいているが、多分、稲荷社（いなりしゃ）のことだ。

「だから、な。美月」

　狐が顔を覗き込み、にぱりと笑った。

「旭を連れ戻そう。みんなで」

　彼の側では、扇丸とあおも頷いている。

　美月は涙をぼろぼろとこぼしながら、大きく頷いた。