第32話 あお
◇◇◇◇
「はい。じゃあ、これお願いね」
商品を風呂敷に包み、その結び目に、こよりのついた
B5サイズほどの荒半紙だ。
そこには、大きなふくらすずめのイラストと、菓子屋睡蓮の文字がステンシルで描かれている。
「ありがとうございます」
「慌てて食べなくても大丈夫よ」
女の子は顔を真っ赤にして照れ、それでも急いで飲み込むと、おずおずと串を美月にさしだす。美月はそれを受け取ってゴミ箱に捨てると、女の子はおんぶ紐を締め直して、背中の赤ん坊の位置を正した。その後、美月に両手を差し出す。
美月は、まだまだ小さい彼女の手に、大きな風呂敷包みを渡した。
このとき、いつも美月は切なくなる。
この子だって、まだ小学校低学年ぐらいだ。
美月が前世で生きていた時代なら、赤ん坊ではなくランドセルを背負って小学校に通い、同級生たちと勉学に励んでいたころだろう。給食だって、お腹いっぱい食べたに違いない。
だが、彼女が背にしているのは、雇い主の子であり、手荷物は雇い主の荷物だ。満腹になるまで食事を摂ったこともない。
子守奉公は過酷だ。
まだ幼い子なのに、さらに幼い子の面倒を昼夜なく見る。大人でも根を上げるのに、ひとりで乳幼児の世話をしながら、他の大人たちと混じって雑用を昼夜なく行う。
『いいお母さんになるよ』
子守奉公の女の子たちは、そう言い含められて奉公に出される。
きれいごとだ。
もし、それが本当なら、〝いいお母さん〟とはなんだろう。美月は怒りを通り越して醒めていた。
誰かが誰かの苦労を一身に背負うことが、〝いいお母さん〟なのだろうか。
「ありがとうございました」
ぺこりと、と頭を下げる女の子の、おかっぱの髪が揺れた。
「こちらこそ、よろしくね」
美月は微笑む。
当初、ポイントカードがたまり、おまけの菓子がもらえれば、この子守奉公の女の子や、
美月が甘かった。
当然のように、おまけの菓子は、大人が食ったのだ。
そこで、美月は「奉公の子どもがおつかいで菓子を買いに来た場合」に限り、風呂敷に店を宣伝するチラシをくくりつけることにした。その、迷惑料兼広告料として、奉公の子どもたちに、店で串団子を一本サービスすることにしたのだ。
決して持ち帰らせない。その場で食べるように子どもたちに伝えている。
持ち帰る、とは。
それは、誰かに命じられているからに他ならない。
店じゃないどこかで、ゆっくり食べたいわけじゃない。
本当は、その場ですぐにでも味わいたいのに、あに弟子であったり、年配の誰かが命じて、取り上げようとしているのだ。
もし、駄賃代わりに菓子をもらうことが「ずるい」「自分も欲しい」と思うのなら、あに弟子か、その年配の誰かが、子どもを背負ってやって来ればいいと美月は思う。喜んで、菓子をやろう。その子の負担が減るのならありがたいものだ。
「これ、よく話しかけられるんです」
風呂敷をしっかりと胸の前で抱えた女の子は、はにかむ。
背負い紐が、彼女の肩に食い込んでいた。湿気と気温が上がる今からは、背中も蒸れることだろう。美月はいたたまれなくなって、視線を逸らす。
「チラシ？」
「はい。この絵はなんなの、とか。どこのお店で、品はどうなの、とか」
一定の効果はあるらしい。美月は、「そう」と頷く。
「きれいなお姉さんと、かっこいいお兄さんが、とっても美味しいお菓子を作って売っています、って答えています」
なんか、面と向かって言われると、恥ずかしい。
「そ、それはどうも……」
「それでは、失礼します」
女の子は会釈をし、店を出て行く。背中では、赤ん坊が「あー」と盛大に喃語を発し、そのタイミングの良さに、女の子も美月も声を立てて笑った。
（さて、じゃあ、旭さんが帰ってくる前に、掃除を片付けなくっちゃ……）
ぐん、と伸びをする。洋服じゃないから、肩回りが窮屈だ。
美月は、商品棚の裏に回りながら、段取りを考える。
このところ、どうにも家事が思い通りにならない。
原因は旭だ。
『じゃあ、毎日抱きしめましょう』
提案した通り、彼は毎日美月を腕に囲い、そしてキスをする。
美月的には、大変ありがたい。
奇妙な寒気や、ぴりぴりとした痛みが去るのだから、とても嬉しい。狐も、『お前、最近悪意がついとらへんな』と言っている。
だけど。
そのとき、キスはいらないんじゃないか、と思う。
いつも、長すぎるハグをした後、彼は美月と唇を重ねて来る。
『その……。ハグだけでいいんですが』
意を決して旭に言ってみても、彼は素知らぬ顔で、『ここまでが一連の流れですから』とか言う。
しかも、最近はエスカレートしていて、彼の手が美月の身体に触れようとする。いや、実際、触れてくることもしばしばだった。
危なっかしくて、夜は、接近禁止を命じるほどだ。
（どんどん、段取りがくるっていくんだもんなぁ）
ハグだのキスだのされたあと、美月だけが、どぎまぎし、顔を真っ赤にしたり、時折思い出して、身体中から熱を発したり、と、とんでもないことになっている。悔しいことに、旭はいつも通りなのだ。
ほう、とため息をつく。
（夜、近づくなって言ってるからかな……）
ふと、そんな気付きを得る。
『このまま、一緒の部屋で過ごしませんか』
旭に言われ、逃げ出したことがあり、それ以降、夜は近づくな、と厳命している。
それの、せいだろうか。
朝だけ、ってなってるから集中してこんなことになるのだろうか。
濃くなるんだろうか。
ああ。だったら、分散すれば……。
（いやいやいやいや！！ もっとどんなことになるやら！）
思考がおかしくなっている、と首をぶんぶんと横に振っていたら。
「ひとり百面相か」
いきなり声をかけられ、小さく「うわっ」と声を上げて、両頬を手で包む。
いつの間にか。
のれんを手で分けて、
「びっくりした。いらっしゃいませ」
美月は苦笑いし、商品棚の裏から、頭を下げる。
「相変わらず、変わったおなごだ」
扇丸は豪快に笑いながら店に入る。その後ろからは、てっきりお供の
「あれ」
つい、目を丸くして声を上げる。
軍帽のつばを少し上げ、会釈をするのは、
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