契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第20話 周の提案

◇◇◇◇

　睡蓮（すいれん）に、設楽（したら）伯爵からの予約が入って一週間後。

　店番をしていた美月は、右手を握ったり開いたりしていた。

　もう、ちくちくした感じも、ぴりりと凍り付く感じもない。

（狐の言う通り。長引かなかったなぁ）

　よかった、と、ほ、と息をついた時、からり、と下駄の鳴る音に顔を上げた。

「いらっしゃいませ」

　反射的に営業スマイルを作ったものの、入店してきたのが従兄弟の周（あまね）だとわかり、表情を消して、むっつりとした顔を作った。

「客には変わりないだろう？」

　周は小さく噴き出し、不服そうな美月に小首を傾げる。

　羽振りがいいのか、小金が入ったのか。

　祖父の葬式の時とは、随分と印象が違う。

　羽織も着物も、上等なもので、かむろのように切り揃えた髪は、芸事（げいごと）を生業（なりわい）とするもののようで、和菓子職人には見えない。

（実際、和菓子なんて作らないんだろうけど）

　美月は内心で肩を竦めながら、ぶっきらぼうな声を投げつけた。

「何か御用ですか？　冷やかしなら、お帰り下さい」

「だから、客だって。その豆大福。５つ」

　商品棚を指さし、周は袂から財布を取り出す。

　美月は相変わらず、むっつりとした顔のまましゃがみ込み、商品棚を裏から開けて、豆大福の載った盆を引き出した。

「あ。カードとかいうやつは、いらないから」

　とりわけ用の箸で経木箱に詰めていくと、つまらなそうな顔でそんなことを言われた。

「リピーターになるやつ以外にはあげるつもりないし」

　吐き捨てたが、多分、リピーターの意味がわからなかったらしい。きょとん、とした顔を一瞬見せたが、周はまた、商品棚に視線を向ける。

「今度のさ、設楽伯爵の……、ほら、琴の演奏会の時。そっちは、なに出すの」

　どうやら上生菓子を見ているらしい。今日は、『若葉』だ。

「なにって……。なんでそんなこと言わなきゃいけないわけ」

「ばかだなぁ」

　はっきり言われて、愕然とする。

「あ、……、あんたに言われたくないわよっ」

　がうがう、と吠えたてると、犬でも払うように手を振られた。

「被（かぶ）ると、そっちがまずいんじゃない？」

　言われて、口を閉じる。

「被る」

　繰り返してから、気づく。

　そうだ。

　芍薬庵（しゃくやくあん）も茶菓子を用意するのだ。

「そっち、上生菓子を指定されてるんでしょう？　絶対、被るだろうなぁ、って思ってさ。ほら、うちも今、同じの出してるし」

　指さしているのは、『落とし文』だ。

「あ……、味や丁寧さが違うからいいのよっ」　

　苦し紛れに言い放つが、周は肩を竦めただけだ。

「そんなの、素人がわかるわけないじゃない。どっちかが本物で、どっちかが偽物か、なんて。それなのに、勝手に決めつけるんだよねぇ。で、好き勝手言うんだって。そうなったらさ」

　ちらり、と三白眼の目で美月に視線を放る。

「そっちが負けるに決まってる」

　はっきりと言い切られ、美月は息を呑む。だが、ここで引き下がれば。黙っていれば、それを認めることになるし、実際にそうなりそうで嫌だった。

「なんでそんなこと……っ」

　考えなしに口走った言葉に、周が冷ややかに笑った。

「美月がさ。あの手この手で、集客しているのは知ってるよ？　実際、町民とか、下働きの娘とかが、この店の売り上げを支えてる。あ。あの美形の菓子職人目当ての女たちも多いね。まさか、職人目当てに通うなんて、想像もしてなかったけど。だけどさ」

　周は、相変わらず感情の乏しい顔を美月に向けた。

「今度の演奏会は、上流階級ばかりだ。そこでは、うちが強い。みんな、『睡蓮の菓子は、落ちた』と思いこんでいる」

　「春の娘」のことだろう。美月は下唇を噛んで黙り込む。

「早く包んで。代金、これね」

　周は淡々と告げると、着物の合わせから風呂敷を取り出した。ついでに、財布から代金を抜きだし、天板の上に置く。美月は、奥歯を食いしばりながら、経木箱に豆大福を詰め、それを風呂敷に包んで周に押し付けた。

「親父殿はね、『あじさい』を出すって」

　受け取り際に周はそう言った。

「え？」

「『あじさい』。この時期、おじいちゃんの鉄板」

　指摘されずとも、知っている。

　色とりどりの薄い羊羹を白中割りあん玉に鹿子状につけ、あじさいに見立てるのだ。

「六月の上生菓子ならさ、他にもあるじゃん。『風待月（かぜまちづき）』とか」

　同じく、この時期に出す上生菓子だ。『さみだれ』のことで、祖父が『風待月』と名付けたものだ。

「お互いさ、無益なことはやめよう。まだ、この店、なんとか頑張ってるみたいだし」

　周は言うなり、背を向けた。

「え……、ちょ……、なんで」

　なんで、助け舟を出してくれるのか。

「なんで、いろんな情報を教えてくれるの」

　背中に言葉をぶつけると、周は首だけひねって振り返る。

「美月もぼくと一緒だと思ってたのに、違うみたいだからさ」

「一緒ってなに」

「和菓子屋が嫌いなんだって思ってた。だから、そこから引き出してやろうと思ったんだ」

　ずきり、と。

　その一言が心をえぐるのは。

　前世の記憶だ。

　黒煙のように。

　鎌首をもたげる蛇のように、父の記憶がよみがえる。

　家族には迷惑そうな顔をするのに、菓子だけは、爛々と見つめる瞳。自分の意に添わせようと、憤怒の形相で拳を振り上げる姿。

「昔は……、嫌いだった」

　振り絞るように言う。

　そう。

　大嫌いだった。

　家族を。

　いや、子どもを嫌うくせに。邪魔に思うくせに。

　自分の思い通りにはさせようとする、あの理不尽。

　父にとって子どもとは、意志などない方が好都合だ、ぐらいに思っていたに違いない。

　だから。

　父の好きなものが、大嫌いだった。

「でも、今は違う。おじいちゃんの味を……、形を。生きていた証を残したい」

　現世で美月を育ててくれた祖父は違った。

　自分の大好きなものを、美月にも好きになってもらおうと、いつも楽しませてくれた。

　祖父が作る菓子は、父が作るような洗練されたものではなかった。

　だが、人に愛され、笑顔にする優しさがあった。

　逆に、父の菓子に美月が惹かれないのは、「見栄え」だけだったからだ、と今ならわかる。

　客も、写真映えする父の菓子が好きなだけだ。

　味や、背景、その名の意味さえきっと考えもしなかったに違いない。

「ふうん」

　周は歌うように応じた後、のれんをくぐる。

　その背が、なぜだか寂しそうに美月には見えた。

「ま。とりあえず、あとは、あの自称じいちゃんの弟子と相談してよ。じゃ」

　ふわり、とのれんが揺れて、また元通りになる間に、周の姿は見えなくなった。

「あじさい、か……」

　美月は、店舗側に回り、商品棚を見やる。

　ガラス板の向こうに並ぶ商品。

　そこには、朝生菓子があと少しと、上生菓子である「落とし文」が残っているだけだ。

　六月の上生菓子である「あじさい」は、まだ登場していなかった。

（たぶん、旭さんは、「あじさい」にしようとしている）

　はっきりと、「これを作ります」とは言われていないが、そうだという確信がある。

　紫色と、赤色の二色の衣をまとう「あじさい」。

　見た目がとにかく華やかだ。

　祖父と感性が似ている旭なら、「風待月」ではなく、「あじさい」を選ぶだろう。

「まだ……、帰ってこないな……」

　ちらりと、白漆喰の壁を見る。振り子時計は、十一時を指していた。

『設楽伯爵のところに、相談に行ってまいります』

　店番をしている美月に旭が声をかけたのが、九時だった。

　午前の準備を終え、前掛けを外した彼は、珍しく学生服姿だ。一応正装を、と思ったのかもしれない。

『なんでしたら、人力車を使ってくださいね』

　早足で向かったとしても、結構な時間がかかるのではないか、と美月は案じたが、旭はにっこり笑っただけでなにも応じず、店を出て行った。

（そろそろ、帰ってくるころだろうけど……）

　気が急いた。

　この時間帯なら、客もそう来ないだろう。次に増えるのは、三時前だ。

（ちょっと、迎えに行こうかな）

　のれんをくぐり、大通りに出る。