契約結婚してください！ 私は和菓子屋の経営しか興味ありませんから、恋愛についてはどうぞご自由に！

第12話 柏餅

　一か月後の五月のある日。

　美月（みつき）は厨房で湯気を上げる蒸籠（せいろ）を掴み、持ち上げる。

　もわり、と噴き上がる湯気が顔と言わず首と言わず、全身にまとわりつき、一瞬目の前が白くなる。

「ふーっ」

　効果があるのかないのか。

　美月は息を吹いて湯気を追いやり、厨房からのれんをくぐって、店舗へと走り込んだ。

　商品棚の脇を通り、土間を下駄で走ると、通りから華やいだいくつもの声が聞こえてくる。

「あっ。美月さんっ」

　三段の蒸籠を抱え、ぐい、と正面ののれんを押し通ると、旭（あさひ）の声が鼓膜を撫でた。

「はい？」

　視界を蒸籠が塞いでいるため、彼がどこにいるのかいまいちわからない。返事だけすると、ぐい、と蒸籠が持ち上げられる。

「重かったでしょう。大丈夫ですか？」

　蒸籠が消えた視界から、旭が現れた。

　今日は作務衣姿だ。頭には相変わらず手拭いを巻いているが、汗で湿ってしまっている。

　美月に代わり軽々と持つと、店頭に置いた簡易かまどの上に設置する。

　しゅう、とまた盛大に湯気を上げ始める蒸籠の中にあるのは柏餅だ。

「いえいえ。これで全部ですので……」

　はけるといいですね、と続けようと思ったのだが、旭を数人の女性が取り囲み、甲高い声を上げて話しかける声に消えた。

　客ではあるのだろう。

　それぞれ経木の皮包みを持っていて、その中には柏餅が入っているであろうことがうかがえる。

　もう少しで判子がたまる、とか、この帯揚げ、新しく買ったのよ、とせわしなく話しかけているのは、茶道の生徒さんたちだ。

　旭は煩わしそうだが、なにしろ客なものだから邪険にもできない。はた目にも作り笑いで、相槌を打つが、それを見て別の女性が、我も我もと話しかけている。

「すごい人気だな、新しいあんちゃん」

　背後から話しかけられ、美月は振り返る。

　ちょうど逆光になった。

　目を細め、焦点を合わせると、最近よく菓子を買ってくれる大工たちだった。肩に道具箱を担いだままのところを見ると、このまままた現場に行くのだろう。

「いらっしゃいませ」

　美月が笑顔で言うと、片手を少し上げて応じてくれる。

「柏餅を人数分」

　顎で背後をしゃくる。そこには、同僚とおぼしき、お揃いの法被を着た男性が三人立っていた。

「はい。あ。ポイントカード、持ってらっしゃいます？」

「おうよ」

　言うなり、懐に手を突っ込み、カードを美月に差し出す。

　当初は手書きだったこのカードも、版木屋に頼んで彫ってもらったおかげで、版画のようにプリントすることが可能になった。しかも、イラストを重ね押し出来るようにしてもらったので、当初一色しかなかったのが、三色も配合されている。

　ポイントカード自体も徐々に浸透し、「ああっ。今日、持ってくるの忘れたっ」とまで言われるようになったのは嬉しい。

　おまけで選べる菓子も、「いつもと違うものを」とチャレンジし、その商品のリピーターになってくれる客まで現れた。

（大口の茶道の先生方は離れちゃったけど……）

　旭が初めて作った上生菓子を見た先生が、どうやら吹聴したらしい。

『あそこ、落ちたわよ』と。

　そうして、『そういえば、芍薬庵（しゃくやくあん）はのれん分けした正式なお店よね』とばかりに、足しげく通っていると聞く。

（芍薬庵（あっち）の方が、おじいちゃんのお菓子からよほどかけ離れてるんだけど）

　美月は腹立ただしい。

　旭は初日以降、しっかりとレシピを読み込み、美月や狐の意見を取り入れて、祖父の上生菓子を再現し続けている。

　それは、一般の常連客も同意見だ。

　結果的に一時落ち込んだ売り上げは、ポイントカード目当ての客たちに下支えされており、祖父が亡くなって一か月。なんとか現状維持をしている。

「きゃあきゃあ、うるせえなあ」

　前掛けのポケットから判子を取り出し、値段に応じて判子を押していると、大工が迷惑そうに旭にまとわりついている女子たちを睨んだ。

「おめぇ、仮にも旦那だろう？　いいのか？　あんなに女に囲まれて」

　大工のひとりが、顎でしゃくる。

「まあ……。正式には、許嫁（いいなずけ）ですから。彼が誰を選ぼうといいんですけど」

　肩を竦めてポイントカードを返す。

　実際、契約結婚なのだ。旭が誰かを気に入り、その後どうなっても美月には関係ない。

　ただ。

（……女関係で失敗した割には……。身持ちが固いのよねぇ）

　旭は美月の手伝いをする関係で、厨房だけではなく、店舗の方にも顔を出す。

　そのせいで、旭目当ての女性客が一気に増えたのだ。

　婦女子に騒がれ、嬉しいだろうと思いきや、本人はひたすら恐縮し、怯え、客とは確実に太い一線を引いている。

　きわどい誘い文句を女客から寄こされる場合もあるが、

『わたしには、許嫁がいますから』

　と、きっぱりと断るのを美月は何度も見ている。

「美月さん、柏餅、いくつですか？」

　蒸籠のフタを開けながら、旭が大声で尋ねてきた。

「よっつ、お願いします」

　返事をすると、ちくりとする視線に気づく。

　顔を動かすと、旭にまとわりついている婦女子たちだ。

　意味ありげにこちらを見やり、ひそひそと小声でなにか言っては、意地悪く笑っている。

（やな感じ）

　そう思いながらも、顔ではにっこり笑った。

「お買い上げ、ありがとうございます。またのお越しを」

　やんわりと、「早く帰れ」と伝えたら、今度ははっきりと睨まれたが、無視をする。

「おめぇさん、ほんと、じいさんが亡くなってから変わったよなぁ」

　やり取りを見ていた大工が、まじまじと美月を見つめる。

「そう、ですか？」

　ポイントカードを返し、首を傾げて見せると、数人の大工たちが笑う。

「そうさ。堂々としたもんだ。おまけに、ほれ。なんてったって、おめぇさん目当てに、おれらはこの店通ってんだからな」

「ま。あの女客どもをとやかく言えねぇや。おめえの顔を見るのが目的なんだからな」

　どっと笑われても、美月はいまいち納得いかない。

「なんかこう、さ。明るくなったというか。きびきびしてきた、っていうか」

　その説明の仕方の方が、美月にはしっくりくる。

　確かにそうかもしれない。

　今から考えれば、前世の記憶が戻るまで、美月はどこか夢見がちなところがあった。

　祖父からも、『気づけばぼんやりしてるなぁ』と苦笑いされたことが幾度となくある。

　周（あまね）の母である伯母も、『地味な子』と美月のことを言っていたようだが、良く言えばはかない風情を持っていた気がする。

　何か足りない。

　いつもそう思っていた。

　それはきっと、記憶だったのだろう。

　それが蘇った今、符号があったように、美月は今まで、ぼんやりと過ごしてきた日々が、がいきいきと輝いて見えた。

「芍薬庵の若旦那も、おめえさんのことを狙ってんだろう？」

　大工に言われ、美月は知らずに顔をしかめた。周のことだろう。

「なんでい。そんな顔をするってことは、脈無しだな。じゃあ、おいらにも勝機があるかいね」

　大工が美月の顎を捕らえて自分の方に向けるから、美月は驚いて身を固くする。

　だが。

　不意に腕をとられ、ぐい、と後ろに引かれた。

「申し訳ありませんが、お客様。勝機も何も、わたしの妻ですから」

　気づくと目の前に旭の背中が広がっている。

　どうやら、立ちはだかってくれているらしい。

　旭が、経木皮に包んだ柏餅を押し付けると、大工たちが、どっと笑った。

「怖い怖い」「旦那の前で女房口説くなよ」「そう怒んな、って」

　大工たちは口々に言うと、旭に代金を支払い、美月に手を振って去って行った。